“臣女方慈，见过……见过大人。”她低下头，声音细若蚊蚋，连称呼都刻意避开了“皇上”，只敢用“大人”二字。

乾隆的目光在她发颤的肩头停留了片刻，才转向方之航，语气温和：“之航兄不必多礼，朕今日去法源寺上香，恰巧路过贵府，想着前几日赏的琴谱，不知令嫒练得如何了，便顺路来看看。”

“顺路”二字说得轻描淡写，可方之航哪敢当真，连忙拱手道：“皇上体恤，臣……臣感激不尽。小女愚钝，怕是辜负了皇上的厚爱。”

“哦？”乾隆挑眉，视线又飘向小燕子，“方小姐觉得琴谱难懂？”

小燕子的后背绷得像块木板，指尖深深掐进掌心，才勉强挤出句话：“不……不难懂，是臣女……臣女技艺不精，还没练熟。”

“熟能生巧。”乾隆缓步走到廊下的石桌旁，目光落在桌上未收的琴谱上，伸手轻轻拂过页角的褶皱，“朕记得这《采莲曲》，江南水乡的调子最是活泼，方小姐弹来，想必另有风味。”

他怎么会记得《采莲曲》？小燕子的心脏猛地一缩，前世她在御花园里把这首曲子弹得七零八落，还跟乾隆撒娇说“莲花跳着开，曲子就得跳着弹”，难道他……他都记得？

“皇上谬赞了。”萧剑上前一步，不动声色地挡在小燕子身前，拱手道，“舍妹昨日受了些惊吓，今日精神不济，怕是弹不好琴，扰了皇上的兴致。”

乾隆看了萧剑一眼，见他眼神里满是护妹心切，眼底的笑意深了些：“昨日胡同里的事，多亏了方小姐。朕还没好好谢过她。”他转向小燕子，语气放缓了些，“那日情况危急，方小姐倒是果敢得很。”

这话像根针，刺得小燕子耳根发烫。她哪是果敢，是本能作祟！她慌忙低下头，鬓边的碎发垂下来遮住脸颊，声音更小了：“举手之劳，大人不必挂怀。”

“怎么是举手之劳？”乾隆轻笑一声，走到海棠树下，伸手接住一片飘落的花瓣，“那孩子若是伤了，朕心里也不安。方小姐救了他，便是帮了朕的忙。”他顿了顿，侧过脸看着小燕子，眼神里带着若有似无的试探，“说起来，昨日情急之下，方小姐似乎……喊了朕什么？”

来了！

小燕子的脸“唰”地一下没了血色，连呼吸都停了。她能感觉到父亲和兄长的目光都落在自己身上，空气仿佛凝固了，连风吹过海棠叶的声音都听得一清二楚。

“臣女……臣女没喊什么。”她拼命摇头，眼泪在眼眶里打转，声音带着哭腔，“当时太乱，臣女吓坏了，许是……许是胡言乱语了，大人听错了。”

她不能承认，绝对不能！一旦承认，这辈子的安稳就全完了。

乾隆看着她惊慌失措的样子，像只受惊的小兽，眼底的笑意淡了些，添了几分心疼。他没再追问，只是转过身，对着方之航笑道：“看来真是朕听错了。之航兄，不如带朕看看贵府的书房？听闻你收藏了不少江南孤本？”

方之航连忙应下：“皇上肯赏光，是臣的荣幸。”

乾隆跟着方之航往书房走，经过小燕子身边时，脚步顿了顿，用只有两人能听见的声音轻声说：“琴谱好好练，朕……还等着听你弹《采莲曲》。”

温热的气息拂过耳畔，小燕子浑身一颤，猛地抬头，正撞上乾隆转身时投来的目光。那眼神里没有责备，没有威严，只有满满的了然和一丝不易察觉的温柔，像前世她闯祸后，他无奈又纵容的眼神。

眼泪终于忍不住掉了下来，砸在衣襟的海棠花上，晕开一小片湿痕。

萧剑拍了拍她的后背，声音低沉：“没事了，他走了。”

可小燕子知道，没那么容易结束。乾隆的目光，那句“等着听你弹”，都像一张网，正慢慢收紧。她躲了十六年的宫廷，终究还是顺着这声“皇阿玛”，顺着帝王的目光，一点点缠上了她的人生。

院中的海棠花瓣还在落，晨露被阳光蒸干，留下淡淡的水渍，像她没来得及擦去的泪痕。这方府的安宁，怕是真的要被打破了。

第64章 赏赐临门，旧忆惊弦

乾隆的銮驾消失在胡同拐角时，方府的海棠院才敢重新透出声响。小燕子蹲在廊下，手指无意识地抠着青石板缝里的青苔，指腹被磨得发红。刚才乾隆那句“等着听你弹《采莲曲》”像根细针，扎得她心口又麻又疼，连带着指尖都泛着凉意。

“慈儿，起来吧，地上凉。”母亲李氏走过来，手里拿着件月白色披风，轻轻搭在她肩上。披风上绣着细密的缠枝纹，是去年江南带来的料子，可此刻裹在身上，小燕子却觉得暖不透心底的寒意。