季胥她们姊妹仨，这日就登上了半山腰，冲着矿山张望。

季胥的心都提了起来，她能找到这处，皆因用那把钥匙开了赖夫人的箱箧，里头那竹簿，竟是账册。

一看才知，这赖夫人偷偷的运铁矿出来卖钱。

其中有笔账记道：城北黑矿山，桂奴，二两。

她看到这“桂”字，心下激动，将竹簿原样的放好，这日方试着找来簿上写的这座矿山，只是铁官驱赶，靠近不了，只能攀登隔壁的山脉，从高处眺望。

“那是阿母！”

只见那背影肩负竹笼，手持铁镐，向漆黑的山洞口去，隔着山谷的距离，人影看起来就豆子似的大小，还有遮遮掩掩的树杈，也不知季凤是怎么一眼认准的。

“是！是阿母！”季珠也道。

季胥和田氏多年未见了，看住认了认，凭着记忆道：“瘦了很多。”

三姊妹是又喜又忧，喜的是终于见到了阿母，忧的是阿母被拘在这矿山成了矿奴，不知怎么才能出来。

她们的鞋踩湿了，也没察觉，只在这看住了。

“桂奴，朝食来了！”

那抬了饭筐的郡兵，叫的正是田桂女。

她到这座矿山一年多，靠着挖矿利索，表现老实，成了矿奴中的小管事，这里发馍了、那里送水了，郡兵先知会她，由她组织发给底下的矿奴。

只见她又敲击了那铁块，矿奴们聚集过来，这次脚步明显更快。

朝食是一个馍，半碗白粱粥，这个天气送来都是又冰又坚的，没啥口感可言。

可若是不吃，就没了，得饿到晡时才能吃着下一顿，因此都狼吞虎咽。

田桂女逐个发完了，运气好，只见筐内还多了个馍，她悄悄的塞在了自己怀里，留着中午打点肚子，或是塞给旁人卖个人情。

这正是她一改刚来这撒泼闹事的做派，卖力挖矿，争做管事的缘故。

隔三岔五能贪点吃喝；最要紧的是，还能和把守的郡兵、甚至据说是外头那郡守府的赖夫人说上话。

这里的矿奴、刑徒被严密看守，吃喝拉撒都在矿山，禁止外出，连管事也不例外，能与外头的民籍官兵说上几句话是很难得的。

她踱到一个尖腮郡兵附近，悄声问道：

“赖夫人那可有松口了？那矿洞里我已存住十笼黑蒜子了，只等她点头，夜里便能往外运。”

他们将铁矿石称作黑蒜子，赖夫人几十年管着买办矿奴的事，当初田氏也是经她手，送到这四面黑山的。

这赖夫人虽是家奴，但也从矿山里捞肥水，她买通了个别把守的郡兵，并各山矿奴的管事，趁夜便运矿出山，由她偷偷的卖到黑市，这大小几十座矿山，恐怕不少条线都被她买通了。

田氏这小管事，当初也是其中一员，不过她是矿奴，利益线上最低等的一层，只能跟着分点汤沫子喝。

上半年她给家里女孩寄去的二两银子，两身衣裳，正是这样攒出来的。

后来还将业奴，偷偷的藏在矿笼里，瞒着上下，转交给了郡兵，随着矿石被运到外头，助他逃出了矿山。

他也承诺自己，出了涿郡，便找邮舍帮她寄信和衣裳给家中，田氏盼见女儿，可也深知这里遥远凶险，并未要业奴在信中说的多详细，恐她们担惊受怕。

邮信的主要目的，还是藏钱给两个小女儿，她走时以为自己不能耽误太久，不想误落此地，家中留的钱财哪里够撑到此时，只怕两个要饿死了，只盼着乡里接济，季凤也能讨到饭食度日，撑到她将钱寄回去，一时也悔恨莫及，当初入了贼人的黑店。

隔日上工，业奴出逃的事败露。挖矿的田氏、私自运矿的郡兵、包括卖矿的赖夫人，都心知肚明这人是怎么逃的，但都不敢声张，只能偷偷聚在一处彼此盘问。

田氏在团伙中扯谎说自己不知何时教他躲在矿笼里的，说的真切，扮作不知情的模样。

矿奴出逃的事瞒不住上面，郡守命府兵捉拿逃奴，眼看追查下来，要扯出赖夫人运矿卖钱的事，不知赖夫人怎么周旋瞒下的，后来就将田氏这座黑矿山的外运线给斩断了，相当于赖夫人不要她这座山头的肥水了。

不久那业奴被捕了回来，听说刚出了涿郡，在蓟县被捕的，被笞以百鞭，凭着田氏跟那铁官求情才保住性命，被发落到最深最黑的矿洞挖矿了。

她也为看守不力，讨了数十鞭笞，半月在炕上起不来身，幸而管事的身份还没旁落。

这阵子又是送包头巾、又是送帕子，俱是用从前攒的肥水钱，托郡兵在外买的针线布料，打点过铁官偷懒时缝的。有钱还是能买来东西的，只要不是与外头通信出逃，有的郡兵贪财，收了钱便给办。