“娘，我琢磨着，咱先从卤菜营生做起，慢慢积累家业。咱手头有些银子，租个小店面，再购置些卤制的家伙什儿，应该能行。”

沈昭昭坐在堂屋，认真地跟李老太商量着。

李老太微微点头，眼中满是赞同：“兰儿啊，你这想法不错。这江南人爱吃卤味，只要咱卤得入味，味道独特，不愁没生意。”

说干就干，沈昭昭开始四处寻觅合适的店面。

她穿梭在吴县的大街小巷，一家一家地打听，一家一家地比较。

终于，在一条热闹的小街上，她找到了一间不大但位置还算不错的铺子。

铺子的原主人因为要回老家，正打算转手。

沈昭昭跟对方讨价还价了一番，最终以一个还算合理的价格租了下来。

接下来的日子，沈昭昭全身心地投入到了筹备工作中。

她每日天不亮就起身，前往集市挑选最新鲜的食材。

回到家，她便一头扎进厨房，开始研究卤菜的配方。

她根据以前的一些记忆，买了各种香料，桂皮、八角、香叶、花椒…… 一样样仔细称量，调配出独特的卤料。

她把挑选好的食材洗净、焯水，放入大锅里，加入精心调配的卤料，小火慢炖。

厨房里很快弥漫起浓郁的香味，引得小虎在一旁直咽口水。

“娘，这卤味也太香了，什么时候能吃呀？” 小虎眼巴巴地望着锅里，急切地问道。

李大牛也在一旁看着，焦急等待着。

沈昭昭看着这爷俩，笑着摸了摸小虎的头：“别急，卤菜要卤得入味才好吃，再等会儿。”

李老太也在一旁帮忙，看着锅里咕嘟咕嘟翻滚的卤汤，点头说道：兰儿，这味儿闻着就地道，肯定能卖得好。”

在沈昭昭的努力下，小店终于开业了。

开业当天，她精心准备了各种卤菜，色泽诱人的卤猪蹄、油亮喷香的卤鸡、软烂入味的卤鸭，整齐地摆在店里显眼的位置。

“各位乡亲，走过路过不要错过啊，尝尝我们家的卤菜，都是新鲜制作，味道一绝。”

沈昭昭站在店门口，热情地招呼着过往的行人。

一开始，顾客并不是很多，但沈昭昭并不气馁。

她耐心地向每一位顾客介绍着店里的卤菜，还会切下小块让他们免费品尝。

渐渐地，店里的生意有了起色。

顾客们对沈昭昭做的卤菜赞不绝口，“这姑娘卤的菜味道真是好，咸淡适中，香料味儿刚刚好，以后就常来这儿买了。”

一位大爷一边啃着卤猪蹄，一边含糊不清地说道。

日子一天天过去，沈昭昭的卤菜店越来越红火。

与此同时，小虎也到了启蒙的年纪。

沈昭昭四处打听，终于找到了一位落魄的老秀才。

这位老秀才虽然生活困苦，但学识渊博，为人正直。

“先生，我家小虎就拜托您了，希望您能好好教导他。” 沈昭昭带着小虎，来到老秀才的家中，诚恳地说道。

老秀才看着小虎，眼中露出一丝欣赏：“这孩子看着就机灵，放心吧，我定会全力教导他。”

小虎也很争气，在学堂里表现得十分出色。

他学习刻苦，对知识有着强烈的渴望，展现出了过人的天赋。

一天，李老太在街上偶然遇到了一位昔日的宫廷旧识。

两人目光交汇的瞬间，对方先是一愣，随后惊讶地喊道：“你…… 你是素心嬷嬷？”

这声轻唤让李老太浑身一僵。

"真的是您！"妇人快步上前，声音发颤，"我是芳芷啊，当年慈宁宫的二等宫女！"

李老太的手微微发抖。

二十年了，竟在江南小城遇见故人。

她强自镇定："夫人认错人了。"

她已经不是当年那个太后宫中说一不二的大姑姑了。

"绝不会错！"芳芷一把抓住她的手腕，压低声音。

李老太猛地抽回手，却见芳芷已泪流满面："您可知...太后她老人家走前，一直念着您的名字..."

“当年您为救太后娘娘，掉入山崖，太后娘娘派人找了好久您，。。。”

李老太微微一怔，眼中闪过一丝复杂的神色。

李老太叹了口气，缓缓说道："当年我为救太后娘娘坠崖，原以为必死无疑，谁知被山间猎户所救。

待我伤愈想要回宫时，却听闻太后娘娘已经薨逝了......"

她的声音突然哽咽，枯瘦的手指轻轻抚过衣角。

芳芷夫人连忙递上帕子，温声道："姑姑别太伤心。太后娘娘走得很安详，是在睡梦中离世的。

临走前还惦记着您。"

李老太接过帕子，轻轻拭了拭眼角："娘娘待我恩重如山......"

"是啊，"芳芷夫人从怀中取出一个褪色的香囊，"这是您当年绣给太后的，娘娘一直贴身收着。临终前特意嘱咐要交还给您。"