不过陛下刚刚没有怪罪他，也没有不让他继续送卤味，所以应该是没有发现的吧？要是陛下身份低点就好了，沈砚蜷缩在床上，想着想着终于睡了过去。

第二天一早，沈砚准备卤味时，食盒里多了样东西，一小罐新熬的枇杷膏，是用去年晒的枇杷花和冰糖炖的，润肺。

他在食盒里放了张字条，写着：“秋燥，陛下少熬夜。”

然后将食盒交给了太监。

他的字写得清秀，像他的人，安静，带着点温柔。

秋风卷着落叶扫过青石板路，沈砚正站在铺子门口，看着工匠给新做的招牌上漆。梨木的牌匾，“沈记卤味”四个字是请苏文彦找的书法先生写的，笔力浑厚，配着暗红的漆色，比从前气派了不少。

“沈小哥，这招牌一换，看着就像老字号了！”王老汉捋着胡子笑，手里还提着刚买的新铜钩，要挂在门口挂卤鸭用。

沈砚点头，目光扫过街角。那里停着辆不起眼的马车，是宫里来取卤味的，小禄子正和秋禾清点今日的物件：二十斤卤牛肉、十斤酸梅藕片，还有一小坛新酿的桂花酒，是给帝王备的。

自打上次宫里的晚膳后，沈砚再也没被召见过。不过宫里的订单倒渐渐成了常例，有时是帝王夜里批阅奏折要用，有时是太后宫里的小宴添味。

沈砚照单准备，不多问，也不多言，只在每次给陛下准备的食盒里悄悄放些应景的东西：初秋送润肺的枇杷膏，深秋添驱寒的姜糖卤鸡爪，都用棉纸仔细包好，附一张小字条，写着“可润肺”“可驱寒”之类的话，字迹清秀，像他本人一样，安静却周到。

“沈老板，您这卤味的名声，如今连城南的‘一品楼’都知道了！”小禄子验完货，笑着凑过来，“昨儿一品楼的掌柜还托我问，能不能从您这儿批些卤味，他们想添道菜。”

沈砚正往坛子里装桂花酒，闻言动作顿了顿：“一品楼？”那是京里数一数二的大酒楼，向来只用自家厨子。

“是啊！”小禄子一脸得意，“还不是因为宫里常吃您家的卤味，他们也想沾沾光！”

沈砚没立刻应下，只道：“我考虑考虑。”他心里清楚，和一品楼合作固然能把生意做开，但卤味的品质得攥在自己手里，一旦批量供货，味道难免走样，砸了招牌得不偿失。

送走小禄子，苏文彦恰好提着个食盒进来，里面是刚出炉的蟹壳黄，香气扑鼻。“沈老板，新招牌看着不错啊。”

他往柜台前一坐，拿起块卤牛肉就着烧饼吃，“我听说一品楼想跟你合作？”

“苏公子消息倒是灵通。”沈砚给他倒了杯桂花酒，“还在考虑，怕供应不上，砸了口碑。”

“这有何难。”苏文彦咽下嘴里的食物，“你可以找几个信得过的人家，教他们基础卤制法子，你只把控老卤汤和核心香料，既能扩量，又能保味。我认识几个城郊的农户，手脚勤快，人也老实，要不要见见？”

沈砚心里一动。这法子确实稳妥，既能让“沈记”的味道走得更远，又不用自己铺太大的摊子，顾此失彼。“那便多谢苏公子了。”

两人正说着，宫里忽然又来人了，这次却不是小禄子，而是帝王身边的贴身太监，姓刘。

“沈老板，陛下让您即刻去趟宫里，说是……卤牛肉的味道似乎与往日不同。”刘公公语气平静，却透着不容置疑的威严。

沈砚心里一紧，今日的卤牛肉是他亲手做的，步骤分毫不差，怎么会不同？他没多问，披上件外衣就跟着刘公公走，临走时对王老汉嘱咐：“让秋禾把今日卤牛肉的方子和用料都记下来，我回来要看。”

书房里，气氛有些沉。帝王坐在案前，面前摆着一小碟卤牛肉，他没动，只看着沈砚进来，“你自己尝尝。”

沈砚拿起筷子，夹了块牛肉放进嘴里。肉质紧实，卤香醇厚，和往日并无二致。“回陛下，草民尝着，与往日一样的。”

帝王抬眼，目光落在他脸上：“你觉得一样？”

他指尖敲了敲桌面，“之前的卤牛肉，多了一味陈皮，这两日却没有，而且味道不大对。”

沈砚愣了愣，之前给陛下的卤味都是亲手准备的，确实加了点三年陈皮，为的是解腻。这两日过于忙碌，卤味是店里其他人做的，没成想陛下竟尝出来不同。

“是草民考虑不周，之前见陛下食欲不振，才多加了味陈皮，这两日想着陛下胃口应该好些了，便按了原方。”

“不必按原方。”帝王的声音缓和了些，“你觉得该加什么，便加什么。”他顿了顿，补充道，“你做的，比御膳房的更合朕的口味。”