在一个天色未明的清晨，他换上阿墨不知从何处寻来的半旧青衫，用一方普通头巾包住过于显眼的墨发，趁着宫人交接班的间隙，由阿墨引领，沿着一条废弃已久的宫苑小径，悄无声息地溜出了那座禁锢他已久的皇城。

当双脚真正踏在宫外带着晨露和尘土气息的青石板上时，陆辞昭竟有片刻的恍惚。熟悉的市井喧嚣扑面而来——小贩的叫卖、车轮的滚动、孩童的嬉闹、早点铺子蒸腾的热气……这一切，与他记忆中的江湖如此相似，却又截然不同。

他曾是这喧嚣的一部分，是置身其中的游历者。而如今，他是俯瞰这一切的帝王。

他刻意不去那些繁华的主街，而是钻进了曲折的背街小巷。这里的气息更为复杂，也更接近真实。他看到早早起来浆洗衣物的妇人，脸上带着操劳的痕迹；看到蹲在墙角就着咸菜喝稀粥的力夫，眼神麻木；也看到几个穿着破旧儒衫的学子，围在一起，激动地争论着什么，隐约能听到“新君”、“朝局”、“北狄”之类的字眼。

他走近一个卖炊饼的老汉摊前，要了两个饼，状似随意地攀谈。

“老伯，生意还好吗？”

老汉用粗糙的手递过炊饼，叹了口气：“凑合活着呗！新皇上登基，也没见减点税钱，这米面油盐，倒是一天比一天贵喽！”

陆辞昭捏着温热的炊饼，心里有些不是滋味。他想解释国库空虚，想说明朝局艰难，可这些话，对一个为每日嚼谷发愁的老汉来说，毫无意义。

他又走到那几个学子附近，只听一人愤然道：“……李党把持朝政，堵塞言路，边关军报都被压下！长此以往，国将不国！”另一人则相对谨慎：“慎言！听说新君近日驳回冤狱，或非庸主，只是势单力薄……”第三人冷笑：“势单力薄？那北狄蛮骑都在边境耀武扬威了，朝廷还在为修个牌楼扯皮！我看这南昭，怕是药丸！”

“北狄蛮骑”四个字，像一根冰冷的针，刺得陆辞昭心头一紧。他想起被李国丈轻描淡写压下的那份边关军报。

他沉默地听着，没有上前表明身份，也没有参与争论。他第一次如此直接地听到来自士林的声音，有失望，有愤怒，也有微弱的期待。这些声音，被宫墙隔绝，被奏折上的华丽辞藻所掩盖。

随后，他想起当初与秦御初次相遇的那条街市附近。那儿大概景物依旧，只是物是人非。他站在当初差点挨闷棍的地方，心里涌起一股难以言喻的复杂情绪。那个在他最狼狈时出手相助、与他一同智斗奸商、月下对饮的“商人”秦御，如今何在？他是否还在北地奔波行商？他可知道，他昔日口中的“陆兄”，如今正被困在那座金色的牢笼里，举步维艰？

就在这时，旁边茶摊上几个行商模样的人的对话，飘进了他的耳朵。

“……听说了吗？北边近来不太平啊！”

“可不是！商路都快断了！说是北狄王庭最近动静很大，各部族都在集结青壮，不像寻常放牧。”

“我也听跑草原的伙计说了，那位上位没几年的北狄王，叫什么……秦……对，秦御！年纪不大，手段却厉害得很，统一各部没花几年工夫，野心大着呢！”

陆辞昭浑身猛地一僵，手里的炊饼差点掉落在地。

北狄王……秦御？！

那个与他称兄道弟、书信往来、为他出谋划策的商人秦御，是北狄王？！

这怎么可能？！

天下哪有如此巧合之事？！

无数念头如同惊雷在他脑海中炸开，震得他耳畔嗡嗡作响。他想起秦御那不凡的气度、精明的头脑、对北地了如指掌的见识、还有信中那些时而精准得可怕的“建议”……

一切被他忽略或刻意美化的细节，此刻都串联起来，指向一个他无法接受、却又无比接近真相的可能。

那个与他月下谈心，被他视为唯一知己的男人……竟是南昭世敌，野心勃勃的北狄君王？

一股寒意从脊椎骨窜起，瞬间席卷全身。他站在熙攘的街口，却觉得比独自困在冰冷的御书房时，还要孤独万分。

“公子？您没事吧？”卖炊饼的老汉看他脸色煞白，关心地问了一句。

陆辞昭猛地回过神，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，摇了摇头，将几枚铜钱放在摊上，转身，步履有些踉跄地朝着皇宫的方向走去。

他需要回去。

他需要冷静。

他需要……求证。

身后的市井喧嚣依旧，而他的一颗心，却已沉入了冰冷刺骨的寒潭。

第20章 风雨欲来，抉择之初

回宫的路，陆辞昭走得浑浑噩噩。街市的喧嚣仿佛被隔绝在另一个世界，他耳中只反复回荡着那几个字——“北狄王秦御”。每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进他心里，带来刺骨的寒意和剧烈的痛楚。