“太后寿宴将至，这筹备之人须得精心挑选。”皇后声音温和，眼底却藏着深意，“既要熟知礼数，又要懂得太后的喜好。”

贤妃立即会意，含笑看向芷贵妃：“娘娘新得圣宠，若是由您来操办，定能讨太后欢心。”

话音才落，几个嫔妃便跟着点头附和。

芷贵妃闻言脸上闪过一丝得意，却故作谦逊：“臣妾愚钝，只怕......”

“贵妃确实愚钝。”

周凌冷冽的声音像一盆冰水，当头浇下。

芷贵妃脸上的笑容瞬间冻结。

殿内响起几声压抑的窃笑。

但很快，那些窃笑声便低了下去。

嫔妃们交换着复杂的眼神，即便被当众斥责，芷贵妃终究是唯一为陛下诞下皇子的女人。

这份殊荣，是她们这些至今未承雨露的妃嫔永远无法企及的。

贤妃捏紧了手中的茶盏，忽然觉得方才的挑衅索然无味。

说到底，在这位冷情的天子眼中，她们或许都不过是可有可无的摆设。

倒是这个被斥责的芷贵妃，至少还拥有她们求而不得的皇嗣。

皇后的目光在众人脸上掠过，将那些不甘、艳羡、失落尽收眼底，最终停在了角落里的芳如身上。

只见她穿着月白宫装，发间只簪了朵半旧的玉兰花，正垂眸盯着地上的金砖，恨不得把自己藏进阴影里。

皇后端起茶盏轻抿一口，目光在周凌微动的指尖掠过，唇角的笑意更深了：“本宫记得，沈采女在闺中时最擅操办宴席。当年沈府的赏花会，连太后娘娘都赞过心思精巧。”

她故意停顿片刻，果然看见皇帝摩挲玉扳指的动作微微一顿，这是他不自觉流露的专注。

“不如就由沈采女来操办寿宴？”

芳如指尖却猛地掐进掌心。

这些日子她借着在各处走动，悄悄探寻佛珠的下落。

若是接下这差事，整日被困在筹备事务中，还如何寻找佛珠？

更让她不安的是，皇后这番话分明是在拿她当棋子，既要打压芷贵妃的气焰，又要试探皇帝的心意。

这浑水，她实在不愿蹚。

“娘娘厚爱，臣妾惶恐。”她垂首恭敬回道，“臣妾才疏学浅，只怕辜负娘娘期望。”

殿内顿时寂静。

所有人都屏息等着天子的反应。

周凌指间的玉扳指越转越急，那双深邃的眸子紧锁着下方垂首的芳如。

皇后将皇帝细微的神情变化尽收眼底，唇边笑意更深。

她刻意扬高声调：“沈采女何必过谦？你虽位份不高，但能为太后尽孝，可是天大的福分。”

她顿了顿，目光意有所指地扫过周凌：“陛下您说是不是？”

这话问得大胆，连贤妃都捏了把汗。

谁知周凌竟未动怒，反而微微颔首：“皇后说得是。”

芳如指尖微颤，仍坚持道：“臣妾实在能力有限，只怕......”

“砰”的一声轻响，玉扳指被重重按在案几上。

周凌面色沉静，眼底却已凝起寒霜。

他看着她低垂的眉眼，想起这些时日她处处躲闪的模样。

太液池畔的推拒，漪兰殿里的疏离，如今连为太后尽孝都要百般推脱......她就这般不愿与他有半分牵扯？连借着公务相见的机会都要避开？

“沈采女。”他开口，声音平静得可怕，“抬起头来。”

芳如依言抬头，对上他深不见底的眼眸。

“朕再问一次，”他缓缓起身，“为太后筹备寿宴，你当真不愿？”

这话问得寻常，可那刻意放缓的语调，让心思敏锐的皇后怔住了，陛下何时用这般带着征询意味的语气与嫔妃说过话？

芳如能感觉到四周投来的各色目光，或讥讽，或幸灾乐祸。

“臣妾......”她艰难地开口，“臣妾只怕才疏学浅，辜负......”

贤妃用团扇掩住嘴角的冷笑，德妃捻着佛珠轻轻摇头，连皇后都微微前倾身子，谁都看得出来，沈采女这般当众违逆圣意，定要受重罚。

谁知周凌只是静静注视她片刻，竟转身对皇后道：“另择人选吧。”

这话说得太过平静，反倒让众妃嫔面面相觑。

陛下何时变得这般好说话了？

芷贵妃忍不住开口：“陛下，沈采女这般......”

“够了。”周凌一个眼神扫过去，芷贵妃立刻噤声。

他深深看了芳如一眼，那目光有失望，有隐忍，唯独没有众人预想中的怒意。

“退下吧。”

这三个字轻飘飘的，却让满殿妃嫔心中掀起惊涛骇浪。

陛下竟就这样轻描淡写地放过了当众违逆的沈采女？

经过芳如身边时，他的脚步微不可察地顿了顿。

那双总是带着炽热温度的眼眸，此刻却像淬了寒冰，在她脸上冷冷掠过。