周凌整理着衣袖，目光扫过榻上昏睡的芳如，眼神冷冽：“不必，盯紧了，看看都有哪些老鼠会去与他接触。”

“是！”李佐领命，悄声退下。

房间内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。

周凌走到榻边，凝视着芳如沉睡中依旧紧蹙的眉头，伸出手，似乎想将其抚平，指尖却在即将触及时停住，仿佛怕惊扰了什么，也怕这片刻的安宁如同镜花水月，一触即碎。

他最终缓缓收回手，深深看了她一眼，转身，带着一身冷寂离开了。

翌日，宣政殿。

早朝刚散，周凌正揉着眉心，试图驱散昨夜辗转留下的疲惫与心头那股莫名的烦躁，内侍躬身来报：“陛下，李阁老在殿外求见，说有要事启奏。”

周凌眸光一沉，闪过一丝不易察觉的厌烦。“宣。”

李阁老须发皆白，手持玉笏，步履沉稳地踏入殿内，神色肃穆，甚至带着一股视死如归的决然。

他行过大礼，并未起身，直接开门见山，声音洪亮地在空旷的大殿回荡：

“陛下！老臣冒死再谏！昨夜刑部已查明，那马宪确系白阳会逆党核心成员无疑！光禄寺少卿之女沈芳如，与其过从甚密，勾结逆党，证据确凿！”

他抬起头，目光灼灼地逼视着御座上的帝王，字字如刀：“白阳会曾数次行刺陛下，狼子野心，昭然若揭！沈氏女此番作为，其心可诛！分明是欲借机再行刺驾之举！此等祸水，留于君侧，无异于抱薪救火，自掘坟墓！老臣恳请陛下，以江山社稷为重，以龙体安危为重，即刻下旨，将沈芳如……处死！”

最后两个字，他咬得极重，带着不容置疑的坚决，如同惊雷般炸响在殿内。

空气瞬间凝滞，侍立一旁的太监连呼吸都屏住了。

周凌搭在龙椅扶手上的手，面上看不出什么表情，只是眼底深处，翻涌着暗沉的海浪。

他沉默着，那沉默带着巨大的压力，让跪在地上的李阁老脊背愈发挺直，以示不屈。

半晌，周凌才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：“朕，知道了。”

他顿了顿，在李阁老急切想要再次开口前，斩钉截铁地吐出两个字：“不必。”

李阁老猛地抬头，眼中满是难以置信与痛心疾首：“陛下！不可被妖女所惑啊！她……”

“李阁老！”周凌打断他，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，“朕说，不必。”

他站起身，一步步走下御阶，来到李阁老面前，居高临下地看着这位开国元老。

“她是朕的人。”周凌的声音低沉而缓慢，每一个字都像是从胸腔深处碾磨出来，“她的命，是朕的。没有朕的允许，谁敢动她？白阳会？还是你们？”

他微微俯身，逼近李阁老，目光如同实质的枷锁，锁住对方：“朕留着她，自有朕的道理。是杀是留，是宠是罚，都由朕来决定。还轮不到任何人，”他刻意加重了语气，“来教朕怎么做。”

他直起身，挥了挥手，语气恢复了平淡，却更令人胆寒：“此事，到此为止。退下。”

李阁老张了张嘴，还想说什么，但对上周凌那双深不见底、已然带上杀气的眼眸，所有劝谏的话语都卡在了喉咙里。

他明白，陛下心意已决，任何关于处死沈芳如的言论，此刻都是在挑战帝王的逆鳞，是在自寻死路。

他最终重重磕了一个头，背影佝偻了几分，带着无尽的失望与忧虑，默默退出了宣政殿。

殿内再次恢复寂静。

周凌独自站在大殿中央，阳光透过高窗照射进来，将他的影子拉得长长的。

他闭上眼，脑海中浮现的，却是昨夜观音阁厢房内，芳如那苍白而脆弱的睡颜。

杀她？他怎么可能杀她。

哪怕她真的与白阳会有染，哪怕她真的心怀不轨，他也绝不会放手。

她是他的毒，是他的瘾，是他疯狂世界里唯一想要紧紧抓住的执念。

即便万劫不复，他也要拖着她一起沉沦。

……

芳如是在一种被碾碎般的酸痛中恢复意识的。

眼皮沉重得抬不起来，每一次呼吸都牵扯着四肢百骸隐秘的痛楚。

朦胧中，她感觉自己被抱离了那张承载了太多屈辱与混乱的床榻，温水被细致地擦拭过肌肤，换上干爽的寝衣。

宫人的动作小心翼翼，带着一种近乎恐惧的恭敬。

她始终没有睁眼，宁愿沉浸在这虚假的安宁里。

直到被妥善安置回自己居住的漪兰殿，熟悉的、带着清浅花香的空气包裹住她，那紧绷的神经才稍稍松懈，真正的昏睡过去。

再醒来时，殿内已点了灯，橘色的暖光驱散了些许深宫的清冷。