眼见着库房里生丝一日日耗着，这厢却寻不出个法子来，绣庄上下一时愁云密布。

好容易捱到第五日，方有个往北边去的伙计赶回绣庄来，与沈蕙娘、方宝璎回禀道：“小的往北边碧春镇上去，倒见得许多养山蚕的蚕户，此时正苦得紧！那玉霓裳正卖得火热，玉蚕丝价钱自然水涨船高。可那镇上产的山蚕丝却少有人买，囤在库房里，价钱也跌得如同烂泥！”

原来江南大小绣行，因着爱其细软光洁，素来用的是玉蚕丝所制的绣线。

那山蚕丝质地粗硬些，光泽也欠水滑，原多供应北方纺织所用。如今教玉霓裳在京城独占鳌头，自然便价贱滞销了。

沈蕙娘沉吟半晌，心下已有计较，当下与方宝璎道：“这山蚕丝虽平日里用不得，可如今也没法子。我且往那镇子上去瞧它一瞧，倘或有些合用之处，便收了来，也好紧着填库房。”

方宝璎点一点头，只道：“我也随你同去。”

说话间，沈蕙娘打眼一瞧方宝璎，只见她初担重任，又是几日焦心劳累，自是满面憔色，一双杏眼之下，犹沉两痕黛青。

一时心下疼惜，却犹是说道：“宝妹，眼下绣庄有事，母亲又病着，倒离不得个稳当人坐镇。你如今也历练了些时日，那等账目出入、工人支应的事，心中也有成算，正该在此处弹压着大家心气儿，照看母亲汤药。更要紧一桩事，防着那起子小人钻了空子，再与我们使些绊子。”

方宝璎听过时，于那独守绣庄之事，虽犹有几分担忧，却也知此事重大，躲避不得。

她将嘴一撇，却到底软着声气，说道：“罢了，你自去淘那宝贝山蚕丝去。家中有我，天便塌了也由我顶着，横竖砸不着你这精细人。只是路上仔细些，莫教那山沟子里劲风，将你这脸皮也吹坏了！”

沈蕙娘心中稍松，面上这才见了些笑意，只柔声道：“辛苦少东家这几日。我将此事料理停当时，立时三刻便赶回来，报与你和母亲知道。”

方宝璎定定瞧她一回，却是扭过脸来，嗔道：“你再这般絮絮聒聒的，我便不肯放你去了！”

沈蕙娘当下便叫过采买管事来，教那管事与她点了两个素日里最是精明老练的伙计，一个诨号叫做“姜火眼”，一个诨号叫做“孟巧嘴”，相随前往碧春镇。

当日打点了些简便行李，揣足了本钱，走那旱路上，坐了马车迳出越州城，往镇子上去。

不消两日，到了地头。这碧春镇果如前日所言，市面萧条不已，蚕户满脸愁云。

沈蕙娘也不声张，只扮作寻常收丝的客商，与姜火眼、孟巧嘴一齐，不论零散山蚕蚕户家，或是有些规模的山蚕丝丝行，皆一一验看过去。

但见那满仓的山蚕丝，只如山一般堆积着。捻在手中，果然较玉蚕丝显得糙粝些。

沈蕙娘将那丝对了光线，细细瞧觑，又吩咐姜火眼取了些样丝，浸过水，揉了又揉，再晒干了观其韧性。

孟巧嘴则寻着几个愁眉苦脸的老蚕户攀谈，探问这山蚕丝特性与历年行情。

话分两头。按下这厢沈蕙娘三个在丝行如何探问不表，却说方宝璎独在绣庄坐镇，心下端如油煎火燎一般，好不焦急。

思来想去，她便寻些空隙，不拘酒楼、戏楼甚或赌场，专一寻那等三教九流混杂之地，使了许多银子，结交些耳报神、包打听，只盼探听些消息。

这一日，方宝璎早打听得有个唤作钱老二的线人，向来颇擅钻营、最是消息灵通的，今夜要往得胜坊耍钱。

看看到了晚夕，她便打选衣帽光鲜，迳投城西得胜坊来。

这得胜坊，原是城中最大的赌场。

正是戌牌时分，那得胜坊门首熙来攘往，车马喧嚣。驻足听来，吆五喝六之声不绝于耳，伴着骰子骨牌哗啦啦响。

方宝璎进了坊中，早有堂倌忙不迭迎将上来，引她上了楼。

那堂倌谄声问些什么，方宝璎一面泛泛答话，一面却只将眼风往厅上扫过。

不一时，便见得那钱老二坐在东南角一张小桌上，正与几个帮闲耍钱。

方宝璎便教堂倌兑了些碎银子来，自家摇摇摆摆踱将过去。

正逢那钱老二才赢下一局，方宝璎便笑嘻嘻道：“钱二姐今日手气倒旺，我也瞧得手痒，且来与你助助兴，可使得么？”

钱老二见得她是个富家纨绔，又是个不常在赌桌上游荡的，早是满面堆下笑来，只道：“方小姐肯赏脸，倒是小的造化。”

一面教对面那帮闲起身，将座让与方宝璎坐了，当下连赌三局。

岂知方宝璎从前也结交过些帮闲，教引着往牌桌上坐过几回。后头自家觉着不妥，便是丢开手，与那等帮闲断了往来，也再没进过赌坊地界。