贺朝霖转身搬着最后一摞账册，脚步虚浮地往侧室走去。

行至半途，账册忽然被一双手接过。他手上一轻，下意识地转头看向来人。

只见萧承烨抱着账册，露出一个略带歉意的微笑，温声说道:“贺大人辛苦了。”

在接风宴的简短介绍中，贺朝霖已知晓对方的身份。如今却是第一次听到对方与自己说话，不由得怔了片刻，才恭敬行礼道:“见过世子，下官自己可以。”说着便要伸手接回账册。

萧承烨却没有回应，自顾自地转身，快走几步，迈步进入侧室。

见对方态度坚决，贺朝霖只得跟上，心绪开始纷繁起来。近日城中关于太子的流言蜚语层出不穷，再加上楚祁对待萧承烨的亲昵态度，他自然明白这两人之间的关系。

他其实对这位世子心存几分不齿——身份明明如此尊贵，却甘愿委身于他人，实在有悖伦理纲常，更是辱没君子气节。

可近距离接触之下，对方并没有仗着身份高高在上，反倒风度翩翩、言辞温和；而在昨日交锋之中，所谓荒淫无道的太子殿下，也是恩威并施、心机深沉。

足见传言不可尽信，而两人之间的关系，似乎也并非那般令人厌恶:若真是两心相惜、两情相悦，又何必拘泥于世俗之见？反倒是自己迂腐了。

贺朝霖跟进侧室，见萧承烨已经放下账册，转身看着自己。于是收拢思绪，上前拱手道:“多谢世子。”

“贺大人不必客气。”萧承烨微微一笑，说道，“殿下并非有意为难你，只是不想与你走得太近，免得你成为其他官员的众矢之的。”

贺朝霖怔楞一瞬，随即低声答道:“下官明白，还请世子代为向殿下致谢。”

萧承烨点头道:“这段时日，我会与薛大人一起，协助你编纂用税类目。你先整理一番，好好歇息，过两日正式开始。”

“是。”贺朝霖垂下眼眸，恭敬答道。

沉默片刻，萧承烨忽而语气一沉，缓缓说道:“贺大人。”

贺朝霖抬眼看向他，对上了略带寒意的眼神，不由得心下一凛。

萧承烨面色肃然，一字一句地道:“殿下十分欣赏你，还望你在云中道其他大人面前，也能懂得转圜之道，莫只晓得直来直去，免得犯下无心之失。你可明白？”

贺朝霖沉默一瞬，这才知道这位世子也是一位不怒自威的主，于是垂眸拱手道:“下官明白，定会谨言慎行。”

萧承烨未再多言，迈步走出房间。

贺朝霖转头看向他的背影，只觉这两日遭遇的跌宕起伏，竟比为官数月加起来还多，心中暗潮汹涌，久久难以平复。

次日，薄雾未散，贺朝霖早早地来到院门前，垂首肃立，静静等待着。几名太子府的侍卫同样站得笔直，面无表情，没有与他交谈。

院内传来两个由远及近的脚步声，随即门被“吱呀”一声拉开，贺朝霖抬头望去，见到门后的两人，不由得露出诧异的神色。

——是身着常服的楚祁和萧承烨。

贺朝霖连忙恭敬行礼，低声道：“殿下，世子。”

楚祁恍若未闻，连眼神都未给一个，自顾自地迈步而出，仿佛他是一个透明人。萧承烨则是对他微微点头，温声道：“贺大人请进。”

贺朝霖应声，迈步进入院内。

萧承烨扭头目送他进入侧室，才抬脚跟上楚祁的步伐。

二人行至侧门前，拉开门迈步而出，在几位衙役的请安声中缓步走下台阶。

林一早已牵着两匹马候在路旁，见二人走近，连忙迎上来行礼，并将其中一匹马的缰绳递给萧承烨后，牵着另一匹马退到一旁。

萧承烨有些不解其意，随后才意识到楚祁是要与自己同乘一骑，于是翻身上马，对着楚祁伸出手。

楚祁搭上他的手掌，借力跃上马背，顺势环住他的腰，将下巴搁置在他肩头，低声笑道：“多谢世子。”

见他如此旁若无人，萧承烨露出一个皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客气了。”说罢，余光瞥见林一也已上马，便轻夹马腹。马儿迈开四蹄，向街道另一头踢踏走去。

直到马蹄声渐远，衙役们才敢抬起头来。一名衙役目送三人两骑渐渐远去，抬手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真会享受，日日带着世子出门，换着法子游山玩水。”

旁边的人却面无表情，没有搭腔。他自讨了个没趣，只得收回目光，整容肃立。

高昌城外三里远的沙漠绿洲只有一处，一行三人只随意找了个路人询问，便轻松得知了方位。

随着马匹疾驰，绿洲的轮廓渐渐映入眼帘。再靠近些，便能看到绿洲中熙熙攘攘的人群。人群围绕的中央有一个临时搭建起来的高台，台上空空荡荡。