严画疏忽一停步：“不对。我明日是去县衙，好让邹知县见我。并非我前去见他。”刘独羊苦笑称是，这才想到按朝廷品级，严画疏确是在邹知县之上，只觉与他说话处处碰壁。

姜平见严画疏似要就寝，赶忙上前道：“严副堂主！可否稍稍移步，弟子有些话想、想请严副堂主指教。”

严画疏瞧他一眼，道：“有什么话，在这里说便是。”

姜平是想私下请求严画疏提携自己，如何能当众说出，支支吾吾道：“弟子是想……是想请问严副堂主可是从前听说过弟子，为何知道弟子也修习第七式？”

严画疏神色古怪，似笑非笑道：“你要说的，就是这句？”

姜平硬着头皮道了声“是”，却听严画疏道：

“此事倒和你们刘舻主有关。本来姜师弟你剑术进境极快，三大剑栈都很想收你，最后是被鲁州争了去，但刘舻主却给柳奕柳栈主、也就是他的师妹写了一封书信，说‘姜平心性尚浅、历练未够，而秣城剑舻又值用人之际’，还说你自己也很喜欢秣城剑舻，不妨便将你留在秣城多历练几年……”

姜平越听越惊，猛一扭头看向刘独羊，见他侧头不语，显是默认，不禁一阵气血上涌，迈步朝刘独羊走去。

“大胆，”严画疏冷冷道，“你敢对刘师叔动剑？”

姜平一凛，这才觉察自己不知何时已拔剑在手，当即弃了剑，双手颤抖不止。却听刘独羊长叹道：“姜平，我这也是为你长远考量，以后你自会……”

姜平脸色煞白，说不出话，心下愈觉明白：这刘独羊自己本事不足，致使剑术不高、也没当上副堂主，他嫉妒自己的天赋，便也不欲自己出头；这困扰许久的疑惑终于解开，想到一年前自己被遣回秣城，失落地走在归路上，心中悲愤难抑，大叫一声，顾不得对严画疏失礼，霍然转身冲进自己房间去了。

沈越与冷竹相顾无策，他俩熟悉姜平性情，均知此时去劝姜平也是无用。严画疏不再理会诸人，径自进屋。

那八个劲装剑客此前见严画疏未能坐实沈越的罪行，也跟着觉得面上无光，眼瞧秣城剑舻起了内讧，不禁都露出揶揄之色，更有几人神情难掩欢愉。

刘独羊摇头叹道：“罢了，都且先歇息吧。”今夜严画疏既在老君庙下榻，他便也不回家，与沈越挤在一屋睡觉。

两人躺在床上，沈越百般不习惯，道：“舻主，这庙里仍有空房，你何必非在我屋里？”

刘独羊没好气道：“我怕姓严的半夜害你。沈越，你实话说，可是有什么事瞒着我？”

沈越心中感动，只道：“没有，确是严副堂主误会。”他亦有些不安，但想依照鲸舟剑派门规，戕害同门是死罪，严画疏未得真凭实据，谅也不敢如何，寻思一阵，沉沉睡去。

翌日清晨，沈越起床，刘独羊兀自酣睡，沈越来到庙院中，却听冷竹说严画疏一行已进城去了。

他问起姜平，冷竹道：“他也随着严副堂主走了，我瞧他神色不大对劲。”语气有些忧虑。

沈越轻叹：“姜师兄自有打算，咱们是拦不住的。”说话中，刘独羊也走出房门，道：“沈越，你今日随我好好地待在这里。”

沈越笑道：“舻主太多虑了，严副堂主既已对我起疑，那我更该往日做什么，今日便还做什么，以示问心无愧。”

刘独羊沉吟道：“倒也有理，你小心些。”

沈越点头答应，往常他每天清晨都去徐捕头家里吃早饭，今日略一犹豫，仍决定前去。

走出老君庙，低头瞧见地上的一小簇野草，蓦然心有所感，似乎经历过昨夜的险境，再见到这早看惯了的秋草，竟亲切如见故友。——这一动念间，便觉内功修为隐隐有所突破。

他平常修习最勤的心法，除了“寻舟诀”，便是那断剑上的经络图纹，他早将另半截断刃藏得稳妥，只将连柄的那半截留在手边，却仅他自己见过完整图纹，修练起来虽不会像祁开只瞧过半截而引发内伤，但那图纹委实艰深，直到今日，才算小有所成。

“咱们便一起走吧。”沈越对着脚边那簇野草笑道。

那野草仿佛听懂了这话，从石缝里溅出，像一道溪流蔓过野地，直淌到秣城的街巷间，干涸在往来人流的靴下。沈越在野草断绝处驻足，但见街上茶铺、药铺、书铺、漆铺、绸缎铺、珠宝首饰铺鳞次栉比，吆喝叫卖声阵阵传来，街边一棵老榕树的树荫下，已有不少人闲坐谈笑。

沈越舒出一口气，迈步继续前行。

不多时，行近徐捕头住处，却见徐捕头六岁的儿子徐崇正在巷口玩耍，沈越唤他的小名儿：“阿虫，你爹爹在家么？”阿虫闷闷不乐地道了声“在”，便不理沈越，低头摆弄起一个线轴。