“不错、不错，恭喜陈掌门一统江湖。”秋毅古怪笑笑，目不转睛地盯着陈樗，似乎只要叫他从陈樗脸上看出一丝喜悦，他便能鄙视陈樗、鄙夷整个鲸舟剑派。但他没有看到。

陈樗扫视庙院，忽道：“这庙要破败了，门墙缺损，杂草长满石缝。”

秋毅恍惚一呆，仿佛随着陈樗惋惜的语调，也瞧见了几十年后这老君庙断壁残垣、野草丛生的模样，蓦然心生恐惧：“我不能死，我死了便和野草一样了。”这恐惧比适才见识到陈樗修为时更甚，让他一瞬间就想出了主意：他要降了。临阵投降，似有些晚，但他将率门徒杀死那些鸣石剑派弟子，以示投降的诚意。

“这也是唯一能让你们活下去的法子。”秋毅看看门徒，心里还有些替门徒感激自己，随即才见陈樗竟已转身走出庙去，他赶忙提声喊道：

“陈掌门留步，我秋芦门——”

在他即将说出“降”字的一霎，便觉腰间剧痛，旁边佘象将剑尖攮入他腰眼；秋毅愕然转头，瞧了佘象一眼，苦笑恍悟：原来这些剑客早就降了，鸣石剑派在秋芦门之上，果然是有道理。

他仰天栽倒，心说：“以后世人还会知道曾有秋芦门么？”此刻他自不知晓，张近多年后会对徒弟沈越讲起，从前每到入秋，秋芦门刀客便会聚在芦江边练刀，刀光混着日光，煞是好看。他听着周遭刀剑交击渐促，最后看了一眼天上：

一轮明月高悬，似嫌万家灯火多余。

茶楼中，诸人听魏濯说完，神色各异；袁岫轻叹道：“没想到这秋芦门的掌门，是死在佘堂主剑下。”

佘象如今执掌鲸舟剑派永州分堂，年近七旬，脾气和蔼，对袁岫、燕空梁这两位副堂主颇为信重；诸人都是今日才知，原来佘象少年时竟是出身于鸣石剑派。

沈越道：“听说依照本派惯例，其余门派弟子即便归降，也不能得传心舟七刻，更难以身居高位，不知佘堂主为何却能做到堂主之位？”

魏濯呵呵一笑，道：“当时佘象以众击寡，为本派灭了秋芦门，立下一功；他随后禀明，说自己实不能算是鸣石剑派弟子，那是因他与鸣石剑派有深仇大恨，入门只是为了伺机报仇。陈师兄见他年轻聪颖，便准许他修练心舟七刻，后来又让他当了秣城剑舻的舻主，这一当就是三十年。”

沈越算了算时间，李舟吾少年时身陷秣城牢狱，那时秣城剑舻的舻主多半正是佘象；又听魏濯道：“这三十年里，佘象做事沉稳，没出过一丝纰漏，与同门往来更是处处谦退，而后陈师兄才渐渐提拔他成为分堂主。”

沈越思及任秋，又问道：“当年这秋毅，究竟是什么样的人？”

魏濯道：“我记忆中，这人在江湖上风评不好，不算什么有骨气的好汉，当年我本以为他定会归降本派，不料却与佘象血战至死。后来听佘象说，秋毅死前忧惧过甚，神智已有些颠乱了。”

刘独羊微笑道：“也许当时秋毅确有降意，只是佘堂主为了立功，仍是将他杀了。”

沈越想到任秋素以秋毅这位先祖为傲，不禁暗自叹息。

稍后，诸人便即启程。

茶楼外停着一驾装饰华贵的马车，却是刘独羊早早雇好，说要亲自驾车将魏濯送至润州剑舻，再返回秣城；袁岫、沈越则骑马跟随。

往南行了百余里，天色已晚，几人便在一处小集镇上过夜，那镇上只有一家很简陋的小客栈，刘独羊连连谢罪，说让魏副掌门受了怠慢。

几人坐在客栈堂中，正要吃晚饭，忽然一阵密集的马蹄声笼罩住镇子，却是鲁州分堂护送魏濯南归的那百余名剑客寻至，领头的是鲁州分堂律部主事张织；同来的还有金陵剑舻舻主陶骥，也带了百十个剑客。

这两百多人顷刻塞满了镇子，夹杂着马嘶，颇为吵闹，魏濯皱了皱眉，张、陶二人立时便命手下暂去镇外歇脚。

先前魏濯是在金陵失去了行踪，陶骥惶恐不已，叩头请罚，魏濯随口道：“嗯，你寻些秋蟹来吃，便算罚你了。”

陶骥眉花眼笑，道：“我知你老人家爱吃蟹，早备下了。”他从自己的马上解下一只盛水的木桶，里面都是鲜活螃蟹，他亲自到客栈后厨，用姜片、紫苏、桂皮煮熟了蟹，又捣了橙泥，点上几滴醋作为蘸料。

魏濯吃了几口蟹，道：“滋味不错。”

陶骥大喜，一边伺候魏濯吃饭，一边随口禀报：“昨夜我等找寻你老人家时，撞见严画疏严副堂主与人打斗，便出手相助……”

沈越往下听了几句，愈发惊凛：原来昨日雨中混战过后，严画疏离了秣城，胡子亮为给任秋报仇，却与卓红一路尾随，等他与其他几位神锋御史分别，便现身截杀。