“娘娘，太子殿下方才去紫宸殿请安，图雅公主正在跳舞……”玉姑姑为皇后簪上玉钗，语气透着担忧。

“奴婢听殿的小黄门说，太子殿下候了足足一炷香，才得陛下宣召。”

谢皇后对着铜镜冷笑。

“更衣。本宫也去瞅瞅……”

紫宸殿内，烛火斜斜切进雕花槅扇，在崇昭帝的案头投下斑驳光影。

“太子可知，朕为何急于为你定下婚约？”

“回父皇。”李肇敛衽行礼，刻意压低音线，听上去多了几分少年人的涩意，“儿臣明白父皇的良苦用心，郭三姑娘贤良淑德，郑国公府更是国之柱石，这门婚事于社稷、于皇家，皆是幸事。”

崇昭帝抬眸，看见儿子垂落的睫毛在眼下投出的阴影，像是藏着无数心事，还是年轻，心里的不情愿都写在了脸上——

但这副隐忍的模样，像极了当年的自己。

他忽然冷笑：“幸事？朕看你是怕朕拿薛氏的人头，逼你就范吧？”

殿内空气骤然冷凝。

李肇心中一紧，面上却依旧维持着恭顺的神色。

“父皇何出此言？儿臣对薛氏并无……”

“够了！”崇昭帝猛地拍案，震得笔架上的狼毫跌落，“萧贵妃的案子尚未查明真相，你就急着和端王抢人，如今又突然答应婚事，别以为朕不知道你存的什么心思……”

“儿大当婚，女大当嫁，能有什么心思呢？”

话音未落，殿外忽传来细碎的脚步声。

只见谢皇后身着蹙金牡丹襦裙，轻轻含笑，款步而入，带进一股裹着桂花香的秋风。

小宫女端着描金漆盘低头跟随，盘中的青瓷碗里，浮着圆滚滚的桂花酒酿圆子……

“陛下消消气。”

她亲手捧着盛圆子的小碗，推到崇昭帝面前。

“太子年轻气盛，行事难免急躁些。从前总爱由着性子来，如今懂得轻重了，陛下反倒不乐意了？”

一句话问得崇昭帝哑口无言，只能低头端起圆子。

瓷勺搅动的声响，在寂静中格外清晰。

崇昭帝舀起一勺，半晌才送到嘴边。

琥珀色的汤汁晕染开他紧绷的脸色，再出声，语气突然一软。

“还是皇后最懂朕的口味，酒酿圆子的绵密软糯，这么多年都没变过。”

谢皇后唇角勾起微笑的弧度：“听闻西疆有军报进京，臣妾猜必定是喜讯，特意备下宵夜……”

说着她又盛了一碗递给李肇。

氤氲的热气裹着桂花香，缓缓漫过殿内紧绷的气氛。

崇昭帝瞄一眼，

“陆佑安令人快马加鞭送来捷报，大梁军收复失地百里，俘虏两千余人，逼得敌军连夜溃逃……”

谢皇后唇角微扬，“他倒是个骁勇善战的，有胆识有谋略，从前做平乐的驸马，着实屈才了……”

瓷勺碰在碗沿，发出清脆的响声。

崇昭帝忽然将碗重重一搁。

“婚姻大事，哪能轻易算清利弊？”

说罢，他脸色不悦地剜了一眼李肇。

“你既应下婚约，便要拿出诚意。郑国公昨日在朝堂上痛斥户部克扣军饷时，可是连萧丞相的面子都没给。锋利的刀能为你撑起半边天，也能成为悬在头顶的铡，稍有差池……”

他意味深长地顿了顿，“便是致命之祸。”

李肇：“儿臣明白。”

谢皇后望着儿子挺拔的身影，指尖无意识地绞着帕子，眼底翻涌着疼惜与无奈。

这桩婚事，终究是场权衡利弊的交易。

而世间最无奈的，莫过于明知是饮鸩止渴，却仍要笑着饮下这杯毒酒。

“好生筹备去吧，别叫你母后忧心。”崇昭帝又道。

“儿臣遵旨。”李肇垂眸敛去情绪，脊背绷得笔直。

退出殿外时，暮色已浓。

一群灰雀掠过琉璃瓦，他不由想起刑部大牢霉湿的环境。

薛平安在那不见天日的阴冷地牢里，如何熬过这漫漫长夜？

他喉头泛起一股涩意。

“等我……”

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朔风呼啸的深夜，刑部大牢一片死寂。

薛绥借着木栅缝隙透入的微光，与小昭以草梗为棋，在地上对弈解闷。

苦中作乐的时光，并没有李肇想象的那么难熬……

忽听甬道尽头，传来钱氏刻意拔高的嗓音。

“官爷，这陈年花雕配酱肘子，最是驱寒暖胃。小妇人特意备下，您给个薄面，赏脸尝一尝……”

锦书在她身侧，机灵地往狱卒手里塞了一块碎银。

狱卒掂量两下，眉开眼笑

“动作麻利些！莫要误了巡更时辰……”

“是是是……一定！”

钱氏提着食盒扑到木栅前，等狱卒开锁，便冲了进来，一把抱住薛绥单薄的身子，浑身止不住地轻颤。