“咚！咚！咚——”

战鼓炸响，一声紧似一声，雄浑苍凉。打破了雪后清晨的宁静，金戈铁马的杀伐之气，激荡着十里坡大营的每一个角落。

辕门、哨塔、营房、校场……

士兵们披甲执锐，队列整齐。

天空中盘旋的寒鸦被惊得四散飞逃，连薛绥身边的黑十八都警觉起来。

薛绥坐在炭盆旁，手里拿着一卷旧书，却一个字也看不进去。

小昭去看关涯了，此刻帐中只她一人。

鼓点声声敲在心上，她静静等待着……

直到暮色四合，帐外才传来熟悉的脚步声。

李肇掀开帘子，大步走了进来。

“来了？”薛绥放下书卷，起身相迎。

黑十八看到李肇，立刻撒欢似的扑了上去，围着他又蹭又跳，尾巴摇得很是欢实，全然没了早上的警惕。

李肇很满意，“改个名字果然变活络了。有赏！”

薛绥没说话，看着一人一狗亲昵互动，心底的某个角落里，悄然柔软。

黑十八似乎感受到她的注视，又跑回来蹭了蹭她的腿，看看这个，又看看那个，彻底恢复了幼犬对主人的依赖……

来福跟在后头，提着一个食盒进来，老远就闻到浓郁的羊肉香味。

“殿下，姑娘，伙房刚炖好的羊肉汤，滚烫滚烫的，趁热喝点，正好驱一驱寒气……”

大军开拔，这顿羊肉汤，算是战前慰藉。

薛绥笑着接过来，舀起一勺尝了尝，确实不如镇上的“刘记”。她没什么胃口，黑十八倒是兴奋起来，跑到来福的腿边，围着他打转。

来福笑得脸都圆了不少。

“馋东西，没你的份。”

李肇在薛绥的对面坐下，接过来福递来的汤碗。

两人隔着氤氲的热气，安静地喝着汤，气氛好似平和，甚至有一种家常的错觉，但大战将临的沉重，压得人胸口发闷，化不开也散不去……

李肇慢条斯理地喝完最后一口汤，放下碗，忽然抬头，道：“等打完这仗，带你去滇州。”

薛绥手一顿，疑惑：“去滇州做什么？”

“贤王妃不是邀你了？”他拿起巾子擦了擦嘴角，语气随意：“听说那边花木繁盛，饮食也独具风味，你应当会喜欢。”

她忽然笑了：“殿下倒是记仇。”

李肇挑眉：“哦？孤记什么仇了？”

“那日贤王妃夸我兰心蕙质，风华无双。”她故意拖长调子，“殿下这是心里不服气，想让我去滇州，跟那些土司家的女儿比一比？”

李肇被逗笑了，伸长手臂，敲在她的额头上：“胡说什么。孤就是觉得，你该歇歇了。”

歇歇？这烽火连天的西疆，哪里好歇？

薛绥没接话，低头喝了口汤。

羊肉炖得很烂，但膻味重了些，她皱了皱眉。

帐内一时寂静。

黑十八趴在薛绥的脚边舔舐皮毛，渐渐的，呼吸平缓下来，竟奇迹般地打起了小呼噜。

“睡得真快。”李肇抬眼，碰上薛绥清冽的眸光，笑了笑，率先打破沉寂，“平安，你去永定城里暂避，城里虽经战乱，比大营还是要安稳舒适一些，有守军层层布防，也可保障安全。”

薛绥轻轻“哦”一声，再无言语，低头搅动碗里的汤。

勺子碰壁的声音，一下一下，敲得人心不安。

来福在一旁低着头，恨不能缩到帐角去，才听到她开口。

“你准备亲自去老熊沟？”

李肇坦然道：“要去的。收网擒贼，孤岂能不在？”

薛绥再无言语。

李肇看着她低垂的脖颈，喉结微动，放缓了语气：“你若不想去永定城，在大营里等消息也好。”

-

入夜后，先锋营就出发了。

马蹄声裹着毡布，声音沉闷。

李肇站在高台，望着兵甲森然的队伍，消失在山道尽头，神色凝重如铁。

接下来的三天，捷报不停传回大营。

戚明扬率领的主力大军，在云岭外围扫荡，拔除了萧琰精心布置的诸多暗哨和补给点，步步紧逼，压到鹰嘴崖，呼应先锋营，炸毁栈道后强攻萧氏大营，彻底压缩其生存之所……

俞千山率领的精锐卫率，如同幽灵一般潜行于密林深谷，不断伏击援兵，并佯装溃败退向老熊沟，引敌军主力入瓮。

最重要的老熊沟方向，在李肇与黑石寨达成默契后，哈赤亲自率领云岭三十六寨的寨兵，凭借对地形的熟悉，化身为云岭最可怕的猎人，利用陷阱、毒箭，袭扰萧琰残部，截杀其信使，将往老熊沟方向流窜的萧琰残部死死咬住……

困兽犹斗。

萧琰在绝境中爆发出最后疯狂，亲率残部放弃辎重，摆开阵势，准备在老熊沟口与大梁军决战……