“具体内容还没有公布，你是怎么知道的？” 布兰登猛地抬头，震惊地望着他。

我简直懊恼地将头低得更深了。

但被触及到根本利益的菲利普显然不打算再对大臣以礼相待了，只听他以相当严厉的语气质问大臣：“大臣，等公布再知道就晚了。您是真的不知道，这项决策对我们部门来讲是灾难性的吗？”

布兰登被他「灾难性」的字眼吓到，他颤抖着放下手中的笔，“不至于吧，教育部和运输部被砍了将近7、8亿英镑的预算，首相先生对国防部的预算更是下了狠手。”

“大臣，容我提醒您一句，我们是外交部，政治外交成果靠的是人力资源和预算，不是所谓的精简办公室。” 菲利普爵士显然被不知变通的布兰登气得不轻，他在这时突然抬眼看着我，停了大约一秒之后迅速将视线移开。

莫非他在指望我帮他接话？但此时我能说什么呢，我站在原地打量了整栋大楼里最有权势的两个男人，还是决定谁也不帮。

“可这是内阁的决策，” 布兰登显然一副被菲利普说动的模样，表情为难：“我跟首相、财相他们的立场又……”

“谨言慎行，大臣。” 菲利普的口气就像是在训诫不懂事的孩子，他有些疲惫地对我说：“加文，去请副常务次官过来商讨此事。”

阿普比小姐的办公室离大臣的也不远，隔着一个常务次官办公室而已。她见到我来的时候，脸上没有任何惊讶的表情，仿佛早已料到。

“紧急预算案？” 她私下说话果然是直奔重点的风格，根本不给你绕圈子的机会。看我下意识点头，她随即就拿起摆在办公桌上的一份报纸跟我走了出来。一路上她还向我打听大臣和菲利普爵士的对话，当我向她转述完毕后，我们就正好站在了那扇红棕色大门前。

“谢谢，加文。” 她低声向我道谢，然后用力将门推开。

接下来，我就欣赏到了文官是如何让大臣妥协的全过程。

阿普比小姐一走进办公室，就直奔主题，“大臣，听说您要削减部内的拨款和解聘部分公务员？” 她看起来很忧虑，脸色苍白无力，见布兰登点了点头，她深吸一口气，一副无奈：“我认为我们必须谨慎从事。”

我懂这句话是什么意思，可以理解为——“我们不打算干这个。”

“我也觉得，这件事可大可小，需要谨慎对待。”大臣显然听不懂文官之间的暗号，他看起来还挺高兴的，觉得阿普比小姐是站在他这边。

阿普比小姐点了点头，她继续说：“事实上，据我所知联合政府上台才一周，还有很多其他要紧事要做不是吗？我听说您这个月末要同国防大臣一起会见阿富汗的政界领袖，这可是您第一场政治外交活动。”

最后一个词还没念完，阿普比小姐随意地瞥了我一眼。

我立刻就领悟到她的意思，翻阅着大臣的工作日程登记薄，认真地看着大臣说：“是的，大臣，您5月22日要同国防大臣一同抵达阿富汗首都喀布尔，会见当地军政界领袖。”

布兰登这个时候可能意识到了一件非常重要的事情——在这是个联合政府里，身为自民党的他与保守党的国防大臣从根本利益上是完全不同的。他们只是被迫放在一个阁子里的两只鸟，从来就没有合作，只有竞争。如果在这场外交会面中，他的表现略输一筹，那么等待他不仅是副首相的训斥，还有可能就是党派内部的质疑，更糟糕的恐怕就是输掉大选。这对一个政客来说，是致命的。

阿普比小姐见时机一到，她又说起另一件陈年旧事：“哦，说起来，两年前我还在下院见过大臣呢？”

“什么？”布兰登显然被她的话题绕得有些晕，他还在陷入输掉大选的假想恐慌之中，“什么时候？”

“两年前，大臣您曾就外交部搬出伦敦一事向当时的前外相提出过质询。当时部门面临经费紧张，财政部拨款不下的困境。所以就决定将国际法部门搬出白厅，迁到了距伦敦八十公里外的米尔顿·凯恩斯小镇处。” 阿普比小姐的手指摩挲下巴，眼神意味不明地看着大臣，语气开始变得吞吞吐吐：“您当时是怎么质询的？我好像有些记不得了。”

“不过我找到了一份报纸，应该可以帮助我们回忆起来。”说着，她就把一路带着的那份报纸轻轻地放置在办公桌上。我瞟了一眼，泰晤士报的头版头条《自民党新秀布兰登怒批外交部迂腐浪费不可理喻》，配图还是当时是下院议员的布兰登。

“咳咳，时间过得那么久，” 大臣有些尴尬地避开她的询问，嘀咕道：“我当时是在野党嘛。”