莱拉随手把信纸放在一旁，玛莎会收好它们的。

“这些闲得没事干的人。”

她还抱怨了一句。

莱拉要给这三个人回信，她打定主意只用心回简的，另外两个男人，随便用一些套话就行了。

莱拉放下基督山伯爵那封理论上带着爱琴海气息的信纸。

实际上，她没有感受到任何和希腊有关的东西，还不如弗朗兹从佛罗伦萨寄来的。

两个男人，一个在佛罗伦萨描绘艺术，一个在希腊追忆过往，他们的世界如此遥远，远得如同另一个时空。

“玛莎，”她开口，声音带着一种事务性的清晰，“我需要回信。”

“是，小姐。”

玛莎立刻准备好纸笔，显然更关注简的事情。

莱拉首先拿起给简的信纸，她的笔尖蘸满了墨，落笔很快，看不出墨水的重量。

写到女工们给孩子喂食阿片的问题时，她的笔停顿了，墨汁在纸上晕开一小点。

简对“恶贯满盈”的自责透过信纸灼烧着她。

“绝对禁止！”

她在纸上用力写下这四个字，笔锋几乎要穿透纸背。

然后莱拉再次停下。

这还不够。她需要切实的解决方案，而非空洞的道德谴责。

托儿所、哺乳时间、幼儿看管区域。

她计算着可能的开销，毫不犹豫地写下“费用由我们承担”，“资金立刻安排”。

这不是施舍，是必须付出的成本，为了那些在糖浆甜香中哭泣的孩子，也为了工厂未来的根基。她写得很详细，甚至设想了如何监管托儿所，如何避免福利被滥用。

她需要更多可靠的人手，玛莎还是个孩子呐！要是全靠她和简两个人，累死也不够。

写完给简的信，她感觉像打完了一场仗，连手指都痛了。莱拉小心地将厚厚的信纸折好，封口，郑重地放在一旁。

接着，她拿起给弗朗兹德埃皮奈的信纸。她用英文回复，措辞无可挑剔。先感谢他的分享，赞美佛罗伦萨的艺术光辉，对他的体贴表示感动。

写完，她用吸墨纸吸干墨迹，这是社交场上一次完美的舞步，优雅得体，让莱拉忍不住得意的笑。

最后是给基督山伯爵的。莱拉几乎是以最快的速度展开信纸。

称呼上，她故意用了“亲爱的埃德蒙”，这是她的一点恶趣味。莱拉好好考虑了一分钟是要用哪一个称呼，最后还是决定用真名。

内容更是言简意赅到了极致：收到来信，感谢想起，回应了他提到的希腊女奴和东方旅程，语气平淡得近乎漠然。

这封信她写得飞快，仿佛急于摆脱一个无关紧要的任务，最后例行公事地送上“祝旅程愉快”便草草结束。

信纸轻飘飘的，再套上一个厚厚的牛皮纸信封，贴上一大堆邮票，就不轻了。

“好了。”

莱拉将三封回信放在桌上。

“玛莎，”她指着那叠信，“给德埃皮奈男爵和基督山伯爵的信，按普通邮件寄出。给简的这封……呃……也只能这样了。”

没有到约克的直达铁路。莱拉给简的回信和其他信件一样，得慢吞吞地坐马车。

“明白，小姐！”

虽然如此，玛莎还是很配合地做出认真的态度，小心翼翼地拿起给简的信，像捧着什么珍宝，然后才拿起另外两封。连她离开时的脚步都带着一种为重要任务而生的轻快。

书房安静下来。莱拉靠回椅背，目光投向窗外阴沉的牛津天空。

“我的家没有这样低的天空。”

她对自己说。玛莎是不会理解这句话的，约克郡荒野上的天空更低更阴沉，甚于牛津。然而，莱拉总是要走进那些塔顶尖尖仿佛要刺破天空的建筑。

她是莱拉，是莱拉阿什博恩，还是莱昂阿什博恩。

牛津大学的很多课程都像是漫谈，是一种给人很大压力的聊天。莱拉不知道该怎么评价这种上课方式，不过学古希腊语的时候，她是真心希望还有一个同学能分担压力的，可惜埃德加霍尔特只有巴特克斯教授的课是和她一起的。

莱拉：“我需要做一个罐头。”

顺便论证细菌学说，这个时候，巴斯德多少岁——莱拉不知道，但是她清楚微生物学还没有起步。

玛莎刚收拾好文具，听她这样说，眼睛里满是困惑：“罐头？小姐，像……像腌肉那样封在罐子里的东西吗？我听说海军会吃这个，味道可怕极了。”

莱拉站起身：“是的，玛莎，但我们要做的不是难吃的腌肉——我们做的也许更难吃。不过我想从果酱或者蔬菜汤入手，任何能长时间保存不变质的东西。关键在于证明一个理论——一个我一直在思考的理论。”