莱拉和玛莎有一句没一句地闲谈。

玛莎的嘴巴里不经意地滑出来一句话：“小姐，那么，你是不是要从牛津退学了？”

莱拉：“我想是的，牛津的价值已尽，论文发表了，细菌学说推出来了，剩下的应该交给他们去做。”

这件事要写信告诉简。

还有另一个人。

莱拉在书桌上铺开一张信纸。

或许，应该先告诉她。

推荐自己来到伦敦，认识肯特伯爵的艾格尼丝嬷嬷。

莱拉闭上眼睛，她记不清艾格尼丝嬷嬷的样子了。

你不应该把自己的才华浪费在约克郡长满石楠花的原野上。

来到伦敦，是从艾格尼丝索恩菲尔德开始的。

我的姐姐是一位有权有势的伯爵夫人。

她的丈夫是牛津的教授。

我引荐你去伦敦，这样，你就有机会……

莱拉睁开眼睛：“我成功了。”

平心而论，她和艾格尼丝嬷嬷算不上朋友，院长嬷嬷要把柠檬果冻中毒事件压下去，莱拉想要爆出来，最后莱拉得到了一个前往伦敦的机会，柠檬果冻中毒事件也没有人知道，治安官没有给下毒的罗斯玛丽修女惩罚，但是莱拉杀了她。

所以……

莱拉得不出任何结论。

依据肯特伯爵夫人，也就是艾格尼丝嬷嬷的姐姐的话，艾格尼丝索恩费尔德从小就是个很古怪的姑娘，后来想要躲在货舱里去美洲，后来被发现了，送进来圣凯瑟琳修道院，一直做到院长的位置。

莱拉：“我还是给她写一封信吧。”

没有温情，没有怨恨，只有一种冰冷的、基于利益交换的清晰认知。嬷嬷是引路人，也是幕后的推手，仅此而已。她有野心，并且精准地看到了莱拉的价值——或者说，破坏力。

这封信更像是在完成一项必要的事务性通知。

她拿起笔，蘸了墨水。信的开头，她犹豫了一瞬，最终选择了最简洁也最疏离的称谓，，即“尊敬的艾格尼丝院长嬷嬷”。

笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响。莱拉的语言风格如同她的思维，直接、高效，不带任何冗余的情感修饰。

这是莱拉自从离开圣凯瑟琳修道院给艾格尼丝嬷嬷写的第一封信。

她平时很少想到她。

莱拉写了一个下午，中间花了半个小时出去雇了一辆明天早上用的的旅行马车，当做中间的休息，回来又接着写信。玛莎中途取回来报纸和包裹，很神秘地说有一件是从意大利的米兰来的，莱拉没有搭理，让玛莎自己拆了。

晚上，肯特伯爵回来了，巴特克斯没有跟着来，这让莱拉有些意外，但是肯特伯爵说巴特克斯教授情绪过于激动，他拒绝让威廉巴特克斯来到他在宽街的住宅。

“我想，你不想看到巴特克斯了。”

莱拉：“我的确不想。”

厨娘的手艺和过去一样。

莱拉：“很高兴认识你，教授。”

肯特伯爵苦笑：“我也一样。”

天才是拘束不住的。西奥多菲茨罗伊不打算告诉莱拉关于校方

的事情，以及下午冗长的会议。如果她想要知道，她会问。

他问：“你要离开了吗？”

莱拉：“牛津对我已经没有用处了，教授。”

菲茨罗伊教授：“再见，莱拉，明天一路顺风。”

莱拉有些惊讶：“哦，先生，我还以为你会觉得我今天晚上走呢。”

西奥多菲茨罗伊：“谢谢你的论文署名。”

莱拉：“不客气，因为推广是你们的事情了。”

莱拉在牛津做的最后一件事情，是推开埃德加房间的门，她不知道埃德加是什么时候给送回来的，但还是想看一看。

埃德加没有睡。他半靠在堆高的枕头上，窗外的月光和室内唯一一支蜡烛的光线交织在一起，染黄了断臂的夹板和胸前的绷带，他的额角一片可怕的青黑色，莱拉想，可能是晕倒时摔的。

他正望着天花板发呆。而且没穿衣服。

现在春天快要到了，其他房间的壁炉都熄了火，但是肯特伯爵觉得病人需要保温，因此埃德加房间里的壁炉还烧着。

听到门响，他猛地转过头。当看清门口那个身影时，他如同燃烧中的硫磺的眼睛瞬间睁大，瞳孔里映着跳跃的烛光，也映着莱拉那张在光影中显得愈发冷静的面庞。

此时此刻，埃德加的脸像本学期第一次上巴特克斯教授的课时，窗户上的雨水。

这个可怜的男孩快要融化了。

“莱……拉？”

埃德加的声音干涩沙哑，带着难以置信的试探，念出这个名字对他而言是一种需要勇气的冒险。

莱拉没有立刻回应。她将烛台放在床头柜上，烛光立刻将埃德加笼罩在一片温暖而脆弱的光晕里。