“诶，”乾隆抬手打断他，唇角竟勾起一丝若有似无的笑意，那笑意却未达眼底，反而带着一种洞悉一切的玩味，“方爱卿过谦了。令嫒方慈，朕瞧着就很好。灵气逼人，性子活泼，颇有……故人之风。”

“故人？”方之航猛地抬头，脸上恰到好处地露出茫然与一丝恰到好处的惶恐，“皇上是说……？”

乾隆身体微微前倾，手肘撑在御案上，十指交叠，目光锐利如鹰隼，牢牢锁住方之航的眼睛，一字一句，清晰而缓慢，带着一种无形的、令人窒息的威压：“方卿家觉得，令嫒的性子，像不像朕曾经认识的一个故人？一个……也喜欢穿红戴绿，也喜欢爬树掏鸟窝，闯了祸会抱着朕的腿喊‘皇阿玛救命’，把一首好好的《采莲曲》弹得七零八落，还振振有词说‘莲花跳着开，曲子就得跳着弹’的……野丫头？”

轰——！

方之航只觉得脑子里一声巨响，仿佛有什么东西炸开了！乾隆的话语如同惊雷，每一个字都带着前世的烙印，精准地砸在他心上！他脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，身体不受控制地晃了一下，几乎要站立不稳。藏在袖中的手死死攥紧，指甲深深掐入掌心，剧烈的刺痛才让他勉强维持住最后一丝理智和身为臣子的仪态。

“皇……皇上……”他声音发颤，带着难以置信的惊骇，“臣……臣惶恐！小女……小女自幼长在江南水乡，虽顽劣些，却也知书识礼，怎敢……怎敢与皇上口中的‘故人’相提并论！皇上……皇上定是思念故人，有所……有所移情了！”他几乎是喊出来的，带着一种濒临崩溃的辩解。

乾隆看着他失态的样子，眼底深处掠过一丝了然，甚至是一丝……满意？仿佛方之航的反应印证了他心中的某个猜想。他没有动怒，反而靠回椅背，那股逼人的气势稍稍收敛，但目光依旧锐利。

“是吗？”他轻轻反问，声音听不出喜怒，“或许是朕……记错了？又或许，是血脉天性，总有相似之处？”他端起茶碗，又呷了一口，仿佛刚才那石破天惊的话语只是闲聊家常，“不过，令嫒那日在胡同里，情急之下喊出的那声‘皇阿玛’，倒是……情真意切，让朕恍惚间，真以为见到了故人。”他放下茶碗，目光重新变得幽深难测，“方卿家，你说，这是不是一种……奇妙的缘分？”

方之航只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖！皇上不仅认定了慈儿是“故人”，连那声致命的“皇阿玛”都记得清清楚楚！他额头的冷汗终于滑落，滴在冰凉的金砖地上，晕开一小点深色水渍。他张了张嘴，喉咙却像被堵住，发不出任何声音，巨大的恐惧和巨大的压力几乎将他碾碎。皇上这是在逼他表态！是在用“缘分”二字，为下一步的行动铺垫！

就在这令人窒息的沉默几乎要将方之航压垮之际，侍立在一旁的苏公公，眼观六路，极其自然地躬身上前，动作轻柔却不容置疑地替乾隆续上了温热的茶水。那轻微的水流注入杯盏的声响，如同投入深潭的石子，瞬间打破了殿内凝固到极点的死寂。

“皇上，”方之航趁着这转瞬即逝的喘息之机，猛地吸了一口气，强行压下翻涌的心绪，声音依旧带着颤抖，却努力维持着最后的镇定与臣子的本分，“臣……臣教女无方，致使小女御前失仪，冲撞天颜，此乃臣之大过！小女年幼无知，口不择言，绝非有意亵渎圣尊！那日之事纯属意外，当不得‘缘分’二字！小女生于草莽，长于市井，一身江湖儿女的野性难驯，不通礼数，实在……实在不堪承此厚誉，更不敢污了皇上的清听！恳请皇上明鉴！”他再次深深拜伏下去，额头几乎触到冰冷的地砖，姿态卑微到了尘埃里，话语却字字清晰，句句都在强调“意外”、“年幼无知”、“江湖儿女”、“不堪承恩”，将乾隆话中隐含的“缘分”和“故人”之意，不动声色却又坚决无比地挡了回去。

乾隆看着他伏地的背影，良久没有说话。指尖在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击着，发出极有规律的、沉闷的“笃、笃”声。那声音在寂静的大殿里回荡，每一下都像敲在方之航紧绷的神经上。阳光透过高窗，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮帝王眼底那抹深沉难辨的复杂神色——有审视，有探究，或许还有一丝……被打断兴致的不悦？

殿外，宫墙长长的阴影下，一辆不起眼的青布马车正沿着宫道疾驰。萧剑亲自驾车，紧抿着唇，眼神锐利如刀锋，死死盯着越来越近的巍峨宫门。他握着缰绳的手用力到指节泛白，手背上青筋凸起。快一点！再快一点！爹入宫已久，那龙潭虎穴里，帝王的心思如同深渊，慈儿的秘密如同一把悬顶之剑，他必须守在最近的地方！马蹄急促地敲打着青石板路，踏碎一地晨光，也踏碎了方府海棠院里那点残存的、摇摇欲坠的平静。