他望着荀悦因为剧烈咳嗽而白皙如纸的面色，倒了一杯清水，递到他的跟前，

“还望侍郎多加保重。”

荀悦接过水杯，道了声谢：“顾郎若不嫌弃，也可唤我一句荀兄或者仲豫兄。”

若在平时，顾至兴许会因为这个玩笑话而多想。然而此刻，他升不起其他念头，只留忧虑。

“荀兄的身子……”

“天命有数。”

荀悦婉言开口，神色平静而豁达，

“我早就过了‘知天命’之年，不必强求。”

他看向顾至，目中泛着一丝歉意。

“只是，我今日旧病复发，倒是不好继续招待贵客……”

“侍郎当以身子为重。”

顾至扶着荀悦起身，与他道别，

“请侍郎安心养病，我改日再来拜访。”

他带着心事而来，带着更多的心事离去。

在荀悦面前，顾至说得斩钉截铁，成竹在胸，可当他踏出荀悦府宅的那一刻，他不由加快脚步，疾速往回赶。

他的脑海中浩浩荡荡地挤满了荀悦的话，即使竭尽全力，控制着不去回想，却还是反复播放着“我担心文若会步上阿妹后尘”这句话。

来时走了两刻钟的路，回去只用了半刻钟。

顾至敲响荀彧家的房门，力道不自觉地比往日快了两分。

不多久，院门吱呀一声被打开，站在门后的是一脸惊讶的炳烛。

“顾郎君？你不是才去了侍郎的家中？”

顾至暂且顾不上回答炳烛的话，目光在院中迅速扫了一遍。

“文若不在家中？”

炳烛让开身位，请他入内：

“家主去了司空府。”

顾至踏入屋中的脚步一顿，霎时转身。

曹操这几个月称病不出，今日也在府中坐着，关门闭户。

当顾至被门人引入堂屋，目之所见，只有绑着孝布，穿着素服的曹操，并非见到其他人的身影。

曹操示意他在下首入座，开口询问：

“明远今日怎么来了？”

顾至没见到荀彧的身影，微不可查地蹙眉，随口应付道：

“许久不曾见到主公，特来一见。”

曹操已猜到顾至的来意，并不点破。

他与顾至寒暄了片刻，方才“不经意”地开口：

“明远来得正好，孤与文若午时对了一局棋子，还未下完，宫中就来了贵人，请文若前去面圣。明远既然来了，不妨陪孤将这一盘棋下完。”

听到荀彧被宫里的人带走，顾至眉间皱得更紧。

他掩去脸上的异色，垂眸回答。

“只要主公不嫌弃我这个臭棋篓子。”

此时此刻，他全然没有下棋的心思，更耐不下心。

顾至曾凭借一手摆烂式的烂棋，引来刘协的无限感慨，变相打消了刘协继续拉他下棋的兴致。

曹操对此早有耳闻，但他同样听过顾至与荀彧刚结识就时常下棋的事，不认为顾至的棋艺真的有刘协说的这么差。

布到一半的棋局被侍从谨慎地抬到案前，曹操示意顾至起手下黑子，在继续对战了半刻钟后，曹操不由陷入沉默。

与其说顾至如刘协所说的那样是个“臭棋篓子”，倒不如说他下得全无章法，全凭心意乱来。

“明远心不静？”

顾至持棋的手一顿，带着棋子落下。

“主公亦然。”

曹操没有反驳。他右手拈着一颗白棋，迟迟没有落子。

不知过了多久，他倏然问道。

“……若孤更进一步，明远以为如何？”

顾至心不在焉地盯着棋盘，回忆着荀彧先前留下的棋局：

“何为‘更进一步’？”

荀彧的落子比起往日多了几分迟疑与凝滞，显然，在他来之前，曹操也和他提了这个“更进一步”。

曹操并未品味到顾至话语中的那一分锐利，他同样盯着棋盘，神色晦涩难辩。

“立丞相，加九锡，称公。”

他毫不遮掩地展露自己的野心，落下一子，吞掉中央的半数黑棋。

“既然已经失去吞食荆、扬二州的最佳时机，那便更进一步，静待时机。”

征战十多年，他走到了这一步，必须将权力进一步聚集，牢牢地握在手中。

顾至品出曹操的言下之意，明白曹操不愿意给他人做嫁衣。

他想名正言顺地集权，用称公这件事发展自己的小朝廷，在削弱汉王朝正统的同时，凌驾于所有世家之上。

“主公欲效仿世祖？”

顾至没有看棋盘上狼狈零落的黑子，只抬起头，定定地望着曹操。

纵观曹操这些年的作风，他一直试图在拉拢世家与打压世家之间找到一个微妙的平衡，和汉世祖刘秀的做法相仿。

而在对付袁绍的时候，因为曹操这方的短暂失利，营中有许多人秘密叛离，写信投向袁绍。那个时候，曹操也是学习刘秀的做法，将所有叛逃的书信付之一炬，既往不咎。