问起黛玉去向，李纨道：“颦儿说趁着裴总管不在，便带着兰哥儿去几家国公府和城西瞧瞧，再看看京中现况。”

她见湘云眉心一皱，安抚道：“她承诺过，只是散散心看看，正午便会带着兰哥儿回府里。”

“这时候散什么心？”史湘云皱眉，声音顿时拔高了几分，觉得大奶奶心太大了，“大奶奶不知道，这城中便是缮国公府和治国公府都叫义军强闯了，前日国公府的亲眷便是连女子孩童也被拉去游街。你说要是叫人认出林姐姐是贾府主母，还带着兰哥儿，那岂不是……岂不是要命？”

李纨闻言有些踌躇，犹豫片刻，道：“但她出门也不是鲁莽，身边带了府中护院领班和府中街坊，他们也乔装成百姓，再说如今义军也未必识得府中上下……”

“大奶奶你便是不想想林姐姐是女子，也想想兰哥儿年纪还小，出事了往后贾府如何是好？！”

史湘云便是跟着夫君和府兵一同出府，也是赶早出府，宁可遇到在街上来不及躲藏的活尸，也避免遇到义军那些流民贼寇。

她气大奶奶糊涂，又怨林姐姐莽撞，急着去找卫若兰。

卫若兰也觉得此事很是不妥，带着府兵出发寻人。

而此时，黛玉坐在一辆旧马车中，已经慢慢行近西城门。

他们出了府便分道扬镳，护卫们护送贾兰往各国公家瞧看情况，而黛玉跟小红贾芸夫妇一起，带上俩府中做事的街坊往城西去。

车内四人，皆着粗布旧衣。黛玉衣衫斜披，素挽着发髻，怀中还抱着一顶破笠遮面，看上去不过是逃难途中颠沛的普通姑娘。

小红坐在她身侧，一手提着竹篮，篮中不过萝卜与硬饼，目光却一直警觉地掀帘望外。

小红问在前车辕上装作车夫的贾芸：“我们这是到哪里了？”

他回头应道：“再往前百米，便是西城门。你瞧前面那些房屋瓦舍有被火灼烧的痕迹，便是当日过火之处。”

黛玉微微一侧身，透过车窗往外望去。

那片区原是城西坊最热闹的铺户杂居之地，如今只剩残垣断壁，连孩童的哭声都听不见。上次那场火在久旱无雨的秋风下，当真势不可挡，街头砖瓦焦黑，屋顶多已烧穿，几处瓦下还残留炭灰。”

“这里原先是义顺坊。”车里的婆子低声道，“前几年常有人来这里置年货、买花灯。谁知不仅这几年世道艰难没了光景，竟叫这火烧了个干净。”

车厢里一阵沉默。

黛玉合上车帘，轻声问：“你们原先住的，是这？”

老衙役低声应道：“那日西风急，几家柴行失守，火往西蔓延，直到马蹄巷尽头才被拦住。有人说是流民纵火，也有人说，是有人家糟了尸祸，不慎起火。”

裂口、废墟，皆是人心中的荒。

她眼中只有怜悯，但无半分惊惧，她点了点头，没再说话。

车辚辚往前，马蹄声在带着一条条焦黑曲线的街道上闷闷地响。

贾芸忽勒缰止步，压低嗓子道：“前头是义军设的粥棚，依昨儿打听来的话，如今每日两次，限量赈济百姓。那棚子旁边还有登名册的兵丁，马车要是凑得太近，只怕惹人怀疑。”

小红已警觉起身，黛玉却一摆手，道：“不妨，我本来就想看看，找个地方停下马车，我们走过去看看这义军究竟是怎样的济民之举。”

说罢，她自车中缓缓步下，衣衫褴褛，小红还给黛玉脸上蹭了一撮墙灰，灰扑扑的脸上只露一双单纯的眼睛清亮如水。小红也扶着老衙役紧随其后，一副陪年迈亲眷出门讨食的样子。

贾芸亦从车上跳下，将车牵到一处破院，混入人流。

街口，大布棚用破布裹顶，下头支着粗木案，案上有两口大锅，正炖着稀粥。锅前几个老百姓排得七扭八歪，有老有少，眼里俱是麻木。

棚后坐着几名义军兵卒，衣服各有各的不同，甚至时常走南闯北的，只要瞧他们打扮，大多能猜出他们原籍在哪。

比起维持秩序的，边上有人执笔写册，语气倒也不似寻常兵将般粗野。

“今日来者才有，一人一碗，不得代领！”有人高声道，“凭印记轮番取粥，哄抢者直接打死！”

黛玉在队伍末端排着，一旁一老汉一边掌心合十祈祷，嘟囔着：“留有口粥就好……”

另一列两妇人聊道：“听说闯王又得了些田契拿来分了，是真是假？”

“可不敢说，他们自己人难道不先分吗？我瞧着不真。”

又有年轻些的男子低声冷笑：“分田说得好听，那些田地可在北边呢，去了只怕要变成抗夷的军户，眼巴巴听着罢了。这‘新民令’里，先要我们每户报人、纳户册，哪天说要征丁，怕也说不过一句‘为民义勇’。”