笺上是宝玉惯常的字迹，龙飞凤舞写着首《忆秦娥》，末尾还歪歪扭扭画了只衔着桂花的兔子。黛玉读着“秋风起，黄花堆满潇湘砌”，指尖在“潇湘砌”三个字上轻轻顿了顿，嘴角不由自主地弯起来。

“这兔子画得倒比字强些。”她叠起诗笺塞进袖中，见湘云正盯着案上的诗稿，便笑道，“想看就看吧，都是些应景的句子。”

湘云早凑过去翻看起来，看到“一从陶令评章后，千古高风说到今”时，拍手赞道：“这两句好！比宝二爷那‘兔子词’强多了！林姐姐，明日菊花宴，你可得露一手，保管让那些酸儒们都闭了嘴！”

正说着，宝玉带着焙茗来了，手里提着个竹篮，里面是些新摘的桂花。“林妹妹，云丫头，你们闻闻，这桂花香不香？”他把篮子往案上一放，桂花的甜香顿时压过了栗子香，“我让人在院里酿了桂花酒，等过些日子开封了，咱们就在这窗下小酌，好不好？”

黛玉看着他鼻尖沾着的桂花碎，伸手替他拂去，指尖触到他温热的皮肤，两人都愣了一下。湘云在旁打趣：“哟，宝二爷这是在桂花丛里打滚了？连鼻尖都带着香呢！”

宝玉的脸腾地红了，挠着头笑道：“我瞧着那树桂花长得好，就多摘了些，想着给妹妹腌桂花糖。”

紫鹃端来刚泡好的菊花蜜茶，笑道：“姑娘们快尝尝，这茶里加了宝姑娘送来的菊花蜜，甜丝丝的正好解腻。”

四人围着小几说话，窗外的菊影在灯下定定地晃，倒比往日更添了几分温馨。黛玉看着眼前的热闹，心里忽然想起前世的重阳——那时她病得重，只能卧在榻上听着园子里的欢声笑语，连口热汤都喝不进。如今握着温热的茶盏，听着湘云的笑、宝玉的絮叨，才觉出这人间烟火竟是这般熨帖。

次日天刚亮，黛玉就带着紫鹃往稻香村去。晨露还凝在菊瓣上，一路走过去，鞋尖都沾着湿意。远远就见探春站在花棚下指挥婆子们挂帘子，她穿着件石青缎袄，领口绣着圈缠枝菊，倒比棚上的菊花更显精神。

“林姐姐可算来了！”探春笑着迎上来，“你瞧这花棚，是我让小厮们用竹竿搭的，上面盖了油纸，就是下雨也不怕。昨儿我让人把各处的名菊都挪了些来，你看这‘墨麒麟’‘胭脂点雪’，都是稀罕品种。”

花棚下果然摆着几十盆菊花，红的、黄的、紫的、白的，还有绿的，挤挤挨挨像片小花海。宝钗正蹲在盆边给“绿云”掸灰，见黛玉来了，起身笑道：“妹妹来得正好，我刚让莺儿泡了菊普茶，说是解秋燥最灵验。”

黛玉凑近看那“绿云”，花瓣像层层叠叠的碧玉，嫩得像能掐出水来。“这花倒是少见，怕是从江南运来的吧？”

“还是林姐姐识货。”宝钗笑着点头，“是我哥哥托人从杭州带来的，说是花农培育了三年才开的花。”

说话间，李纨带着贾兰也来了。贾兰手里捧着本《千家诗》，见了众人便规规矩矩行礼，然后就坐在角落看书，小小年纪倒有几分老成。李纨笑道：“这孩子，让他来赏菊，偏要带着书，说要学林姑姑做诗呢。”

正说着，就见贾母被鸳鸯扶着来了，身后跟着邢夫人、王夫人。贾母穿着件酱色绣福字的披风，精神头极好，一进门就笑道：“我听说你们在这儿摆弄菊花，也来凑个热闹。”她拉着黛玉的手走到一盆“金芍药”前，“玉儿你看这花，像不像你去年画的那幅《东篱秋趣图》里的？”

黛玉笑着点头：“老太太好记性，正是照着这种花画的呢。”

邢夫人在旁笑道：“林姑娘不仅诗做得好，画也好，真是样样出色。不像我们家迎春，整日里就知道看话本，一点长进都没有。”她说着瞥了眼站在角落里的迎春，迎春慌忙低下头，手里的帕子绞得紧紧的。

黛玉看在眼里，轻声道：“二姐姐性子静，这也是好处。前日我还见她绣的荷包，针脚比谁都匀呢。”

贾母赞许地看了黛玉一眼，对迎春道：“听见了？你林妹妹都夸你绣活好了，往后多练练，也给我绣个帕子。”迎春红着脸点头，眼里悄悄泛起些暖意。

众人正赏着花，就见宝玉带着湘云、惜春过来。湘云手里还举着枝“醉杨妃”，花瓣粉扑扑的，像美人酡红的脸颊。“老太太！您看这花好看不？我刚从沁芳闸边折的，说是沾了水汽，开得最旺！”

贾母笑得合不拢嘴：“还是云丫头活泼。快别举着了，让鸳鸯找个瓶插上。”

一时丫鬟们摆上茶点，众人围着花棚坐下。贾母提议做菊花诗，邢夫人便道：“我看不如分些题目，有咏菊、问菊、簪菊，每人挑一个，做得好的我来赏。”