湘云立刻抢过一颗塞进嘴里，含糊不清地说：“我先来！樱桃红得像玛瑙！”说完又觉得太俗，挠着头补充，“吃在嘴里甜掉牙！”引得众人直笑，连素来安静的迎春都抿着嘴笑出了声。

迎春也拿起颗樱桃，托在掌心看了半天，轻声道：“红珠颗颗悬枝上，风过犹疑玛瑙摇。”虽简单，却把樱桃挂在枝头的娇态写活了，黛玉点头赞道：“这句好，有画面感，像二姐姐绣的荷包一样扎实，透着股认真劲儿。”

探春说的是“朱唇一点晕朝霞，玉手轻拈映鬓华”，把人吃樱桃的情态和樱桃的红融在一处，既写了果，又写了人。宝玉拍手道：“三妹妹这句最佳，把樱桃的红和姐姐们的胭脂红比在一处，妙极了！”

轮到黛玉，她望着窗外摇曳的竹影，略一思忖便道：“绿阴深处缀丹砂，颗颗含香待鬓斜。”用“丹砂”喻樱桃，又借“绿阴”衬出红，既雅致又贴切，仿佛能看见满树红果藏在叶间，正等着被人采撷。

宝玉看得眼睛都直了，凑过来说：“妹妹这两句，把樱桃写得像藏在绿叶子里的红玛瑙，连风里都带着甜香！这盘樱桃该归你。”

黛玉笑着推给迎春：“还是给二姐姐吧，她今儿的句子比上回又进了一步，该得这个彩头。”迎春红着脸接过去，用银签挑了颗最小的，小口小口地吃着，眼里的笑意像水波似的漾开。

接下来的几日，众人都忙着筹备樱桃宴。探春让人在藕香榭搭了个凉棚，棚顶爬满了紫藤，紫花簌簌落在石桌上，像撒了把碎紫水晶；湘云缠着厨房做了各色樱桃点心，有樱桃酥、樱桃羹，连酒都用樱桃汁酿了，红得像胭脂水，倒在杯里还泛着细碎的光；迎春则绣了十几面樱桃纹的团扇，扇柄缠着绿丝线，准备给众人当伴手礼。

宝玉最是忙碌，一会儿去采新茶，说是用雨前龙井配樱桃蜜最好；一会儿去寻冰块，说要镇着樱桃吃才爽口；夜里还提着灯笼去看樱桃树，说是“怕鸟儿偷嘴，坏了咱们的雅集”，逗得焙茗直笑，说他“比护园子的婆子还上心”。

宴客那日，天刚亮，藕香榭就热闹起来。丫鬟们忙着摆桌椅、铺凉席，凉席上还洒了薄荷水，坐着沁凉；小厮们则在凉棚周围挂起竹帘，风一吹哗啦啦响，像在唱曲儿。辰时刚过，受邀的女眷们就来了，有李纨的两个妹妹李纹、李绮，还有邢夫人的侄女邢岫烟，都是读过书的，见了黛玉她们，互相道了好，脸上都带着笑意，眼角眉梢全是期待。

贾母和王夫人也来了，坐在凉棚正中的太师椅上，看着姑娘们忙前忙后，眼里满是欢喜。“咱们府里的姑娘，一个个比花儿还灵秀，办起雅集来比那些读书先生还像模像样。”贾母拉着邢岫烟的手，笑得满脸皱纹都舒展开了，“听说你近日作了首《咏荷》，一会儿可得念给我们听听，让老太太也沾沾文气。”

邢岫烟笑着应道：“老太太过奖了，我那拙作哪敢在林姑娘和三姑娘面前班门弄斧，不过是些粗浅句子罢了。”

宴席开始，桌上摆满了吃食。樱桃羹盛在白瓷碗里，上面撒着金黄的桂花，香得人直咽口水；樱桃酥捏成樱桃形状，咬开里面是细腻的豆沙馅，甜而不腻；最妙的是那壶樱桃酒，倒在玻璃杯里，红得像晚霞，还泛着细碎的光，抿一口，满口都是果香。

“咱们今儿也学古人行酒令，就以樱桃为题，诗词歌赋不限，说不出的罚酒一杯。”探春举起酒杯，先起了个头，“我先来一句：‘樱桃落尽春归去’，这是李煜的词，虽有些伤感，却写尽了樱桃的娇贵，转瞬即逝才更让人珍惜。”

李纹接道：“‘流光容易把人抛，红了樱桃，绿了芭蕉’，这是蒋捷的句子，把樱桃和芭蕉并提，一红一绿，正好应了这夏日景致，也透着时光匆匆的意思。”

邢岫烟说的是自己新作的：“‘绿枝丹实缀晴空，一点朱唇映日红’，虽简单，却也是我见着樱桃的真意，看着这满树红果，总觉得日子都亮堂了。”

轮到迎春，她略一犹豫，深吸一口气轻声道：“‘枝间颗颗红如豆，风过犹闻蜜香流’，是我自己想的。”众人都鼓起掌来，贾母笑着说：“咱们迎春越来越有出息了，这句子说得比吃樱桃还甜，透着股实在劲儿。”

湘云抢着说：“我有个俗的！‘樱桃好吃树难栽，不下苦功花不开’！”引得众人直笑，连素来严肃的王夫人都笑出了声，指着她道：“这丫头，总是这么直白，倒也可爱。”

宝玉见黛玉一直没说话，轻声催道：“妹妹也说一句，定比他们的都好。”