当务之急，便是在扬州寻一处足够大、且产权清晰的园子或府邸。百花苑虽好，毕竟是官邸性质，且与贾环的官职绑在一起，若贾环仕途有变，此处便不可久留。需得有一处完全属于自家、不受官场牵连的产业，方能作为安身立命的根本。

此事关系重大，怜春谁也未告知，连宝钗、探春亦未透露半分，只秘密吩咐安娘子着手去办。安娘子如今在扬州经营数年，人脉渐广，加之“群芳阁”与盐运使家交好，行事便利许多。她寻了可靠的牙人，只说是北来的富商“安夫人”欲为家族置办一处养老别业，要求地方宽敞，景致宜人，最好原有园林基础，且位置要相对清静，不必处于闹市。

牙人自是尽心尽力，陆续推荐了几处。怜春皆通过安娘子，或亲自易容后前往查看，或命安娘子详细绘图说明。有的过于招摇，有的位置不佳，有的则产权复杂，牵扯旧案，皆不如意。

如此寻摸了近一月，这日，安娘子带来一个消息：“姑娘，牙人来说，城南有一处大园子，原是前朝一位致仕太师的别业，唤作‘退步园’。园子极大，占地近百亩，内有山有水，亭台楼阁一应俱全，只是年久失修，有些破败。因那太师后人早已离了扬州，如今委托给一个远房族人打理，那族人急于脱手，要价却是不菲。”

“退步园？”怜春沉吟，“这名字倒有些意思。‘退一步海阔天空’么？可知为何年久失修？”

安娘子道：“打听了，说是那太师后人丁稀薄，且多在北方为官，无人愿意南下打理这处产业。那远房族人又是个不成器的，只知变卖园中古玩花木度日，故而荒废了。产权倒是清晰，在官府有档可查。”

怜春心下一动：“明日，我们悄悄去看看。”

次日，怜春扮作寻常富家小姐模样，由安娘子陪着，乘了一顶不起眼的小轿，往城南而去。及至园外，但见围墙高耸，却显斑驳，门楣上“退步园”三字匾额蒙尘，字迹却仍遒劲。从侧门进去，绕过照壁，眼前豁然开朗，虽草木深深，略显荒芜，但格局气象果然不凡！但见：

曲径通幽处，廊腰缦回环。假山层叠疑无路，池水潆洄别有天。亭台虽旧，飞檐斗拱犹存昔日气派；花木虽杂，古树参天可窥当年匠心。更有那一片偌大的荷塘，虽已叶残梗折，想来夏日必是“接天莲叶无穷碧”的盛景。园子深处，还有几进院落，屋舍众多，虽需修缮，但骨架完好。

怜春越看越觉满意。此园规模宏大，且因荒废，价格虽高，却比那些维护精美的园子更容易谈下来。更重要的是，它位置相对僻静，园内又有足够空间进行改造和分隔，将来若真有变故，将贾府各房之人都接来安置，也勉强够用。那“退步”之名，更是暗合她此刻未雨绸缪、预留退路的心境。

“安娘子，”怜春心中已有决断，“设法与那主事人接触，仔细查验产权文书，若无问题，便尽力将价格压一压，将此园买下。银子从我那边支取，务必办得隐秘，产权就落在你名下。”

“姑娘放心，老身省得。”安娘子郑重应下。

接下来的日子，安娘子便与那远房族人展开了拉锯式的谈判。那族人起初狮子大开口，但安娘子深谙买卖之道，又抓住园子破败、急需脱手这一点，软硬兼施，最终以一个相对合理的价格成交。办理地契房契等一应手续，皆由安娘子出面，打着“安记”东家的旗号，倒也顺利。偌大一个“退步园”，便这样悄无声息地落入了怜春的掌控之中。

园子既已买下，怜春便开始暗中规划。她让安娘子先雇请可靠工匠，从最破败处着手，分批分期进行修缮。不追求奢华，但求坚固实用，尤其要疏通水道、加固围墙、修缮屋舍。她又亲自绘制草图，将园子划分为几个相对独立的区域，以便日后安置不同房头的人。她还特意留出一片空地，计划开辟菜圃药园，以备不时之需。所有这些工程，都对外宣称是“安夫人”准备修缮别业，以备晚年居住或出租，并未引起太多注意。

与此同时，京中的消息断断续续传来，愈发不容乐观。红玉又有密信至，言及忠顺王府气焰日盛，几次在公开场合与北静王府针锋相对。宫中老太妃病势沉重，太医院束手，几位皇子及其母家势力活动愈发频繁。更有御史风闻奏事，虽未直接点名贾家，却隐隐指向一些勋贵旧臣“奢靡无度、交通王府、包揽词讼”等事。贾琏、贾珍等人似乎也嗅到危险，行事收敛了不少，但往日积弊甚多，岂是一时能遮掩住的？