这片树林之外有两三座小镇，阿绿住了两年的香取镇就是其中之一。但她不喜欢那座城镇，也不想被吉川家抓回去，因此她不打算回香取镇，而计划去隔壁的麻叶镇上找个工作。

妹妹阿静的安睡之地就在这里，她暂时不想离开太远。

与香取镇相同，隔壁的麻叶镇也是因火车的铁轨而繁荣起来的。城镇沿着铁轨坐落铺陈，镇子里时常能看到往来的商人落脚。其余的景象，皆与香取镇十分相似。凌乱的电线与低矮的房屋，几乎都如出一辙。

若非与香取镇有一河之隔，阿绿会以为自己回到了那座熟悉的镇子。

阿绿背紧了行囊，穿过田垄上的小径，迎着晨间的冬日阳光走上了麻叶镇的街道。

屋檐上压着雪，几只麻雀扑棱着翅膀停在电线杆上。街道一侧，有披着厚袄的妇人在扫雪。她身后的生鱼铺子门口，贴有招工的启示牌。

阿绿眯了眯眼，快步走向那位正在扫雪的妇人。

在成为吉川家的奴仆之前，她便一直在花街上摸滚打爬。虽然年纪还轻，但对大人之间的门道却一清二楚。她的手也很勤快，上到厨房做菜、灶台料理，下到缝补洒扫、摘花梳头，全都懂那么四五分。虽然不精，却还算可以入目。

虽说不知道这家店要雇佣什么样的人，但她觉得自己可以试一试。

“请问你们在招人吗？”阿绿问扫雪的妇人。

扫帚扫地的刷刷声停下了，妇人抬起脸扫了一眼阿绿。在看清她的容貌后，妇人就扬了扬手，说：“这种年纪的小姑娘，看了就叫人心慌。你去别家吧！”

说完，妇人就提着扫帚走开了。

阿绿吃了个瘪，但也没觉得有多大意外。她看着就瘦弱，一副没什么力气的样子，店家不愿雇佣她，她习惯了。

于是，阿绿又跑向了下一家店铺。

可是——

“快走快走！你这幅模样，看了就晦气。”

“十四五岁的小姑娘啊，怪让人害怕的。指不准哪天就……”

“我们不雇人了！”

一连去了五六户人家，都在第一眼时就被拒绝了。不仅如此，那些雇主似乎对她还格外厌惧，仿佛看到了沾满霉运的乞丐。

太阳靠近天中了，晒得人肩膀发暖，但驱不散手脚上的寒意。阿绿坐在街边一辆无人的牛车上，从包裹里掏出了锖兔装给她的馒头片，慢慢地咀嚼着。

街道的斜对角有两个拉人力车的车夫，他们没有活计，便倚靠在墙边闲聊。阿绿一边吃着馒头，一边听他们聊起天来。

“听说了吗？隔壁镇子上的那件事。”

“是吉老爷家的那件事吧。”

“是啊。怪吓人的。听说除了出门远行的儿子，一家人连带仆佣全都被烧死了。”

“吉老爷的女儿才十二岁吧？真是可惜了。”

“没有见过，但听说很可爱。”

“是盗贼干的吗？”

“不知道。据说是女佣干的。”

“女佣？”

“吉老爷家有一个长得很漂亮的女佣，她和吉川家的少爷一直不清不楚的。不知道怎么一回事，她和少爷吵起来了。她不高兴，就等夜深人静大家都睡着之后放了一把火。”

“说的这么有板有眼，难道是你亲眼看见的吗？”

“他们吵架，是阿信送吉川少爷去火车站时撞见的，还能有假吗？而且吉老爷家全家人都被烧死了，警察却一直找不到那个女佣的尸体，那肯定是逃走了。”

“这才几天，肯定还没逃远。”

“也许还在附近的镇子上呢！大伙儿最近都很害怕，毕竟谁也不想睡着的时候被人放火烧死啊。”

“吉川家的少爷回来了吗？”

“昨天半夜从东京回来了。真可怜。”

“所以啊，千万别招惹女人。”

“等你真的碰上有点姿色的女人了，你还能记得这句话？”

“别小瞧我，我对女人可是很克制的。”

“你兜里又没几个钱，哪有女人愿意跟你，做什么梦。”

两个车夫的闲谈逐渐朝着女人和金钱的方向奔去了，但街对面的阿绿，却久久难以将思绪从吉川家的事情中转出。

不知怎的，她的心脏跳得厉害，一直咚咚乱响，似乎要从耳朵里蹦出来。

阿绿抱膝坐在牛车上的木柴堆里，僵硬着手将馒头片往口中塞去。虽然饥肠辘辘，可此刻食物入口却毫无味道，几如嚼蜡。她只能机械性地重复着塞食和吞咽的动作，一刻不停。

她没有听错，在她逃出来后，吉川家的人都死了。那个刻薄吝啬的吉川老爷、喜欢惩罚下人的吉川夫人，还有那位时常坐在庭院里画画的小姐，全部都死了。

她想起了自己抱着阿静逃出吉川家那夜时，回头所看到的火焰——原来，那并非她的幻觉，一切都是真的。