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竹山县衙里。

竹山县是距离平安州最近的一个小县城。若是从竹山县翻山越岭过去，不过半日工夫，便能到达平安州城。可是，若走官道，便还得有两三日的路程。

黛玉等人到达平安州城时，林如海的仪仗正走到竹山县城。

竹山县令，姓虞，单名一个利字，字奉先，原也是进士出身，只是家境清贫，没有银钱打点上级，吏部考功多年来只得“平平”二字。便在这竹山县做县令，一做，做了十来年。

说来，这竹山县也是命好，不知是那一代人积了德。这回儿冬日大雪，平安州连下月余，下得屋倒人尽，百里无声。

偏偏，和平安州只隔了几座山的竹山县却一丁点事也没有。不仅没见着大雪，便是秋里的蝗灾，虫娘娘也没光顾竹山县。

眼看着从前的乡邻家户断绝，竹山县百姓深悟劫后余生，庆幸得日夜睡不着觉。为此，百般酬神祭天，还自发给县里的山神、土地都重塑了金身。

等到林如海带着运粮官兵们行至此处，竹山县百姓早听闻了他横征暴敛、发天灾财的名声，纷纷关门闭户。

只有虞利带着一众县衙书吏、衙差等人恭迎。

林如海一路查看过来，见竹山县并无房屋倒塌痕迹，路边也无积雪。虽不见人，到底有炊烟阵阵，便问虞利道：“虞县令，贵县此番竟不曾受灾吗？”

虞利不知林如海所思，只当他也要搜刮，忙躬身答道：“原也是受了灾的，幸亏朝廷赈灾银子来得及时。县里青壮年也多，平日没摊派的徭役，下官此回为了抗灾都用上了。故而，现下看着还好。”

林如海听罢，心里对这虞利还是颇有几分好感的，面上却故意做出睥睨神态，一甩袍袖，冷哼道：“虞县令果然能臣廉吏！这般多年，不曾晋升，想来心里颇多怨言吧？”

虞利额上冷汗立时下来了，点头哈腰道：“不敢不敢！林大人才是圣上身边的肱骨大臣，治国理政，下官哪里能比？下官不过在这区区一县之地，胡乱瞎折腾，不曾惹得天怒人怨便是老天见怜了！”

林如海听他如是说，心里忍不住发笑，面上却仍要绷住，又问：“你这竹山县与那平安州毗邻，可知那州里情况？”

虞利眼珠转了转，字斟句酌地道：“这个、这个，下官虽与那平安州相邻，到底隔着山水，又分属不同州衙，并不清楚那里实情。也不过是略有耳闻，耳闻。”

“哦？那你都听说了些什么？”林如海看似漫不经心地道。

虞利不断偷觑林如海脸色，试探地道：“听说雪灾冻、冻死了不少人，要不是、要不是天气冷，怕是就要产生瘟疫了。”

瘟疫？林如海冷哼一声，拿这个当挡箭牌，亏他们想得美！

“平安州是难得富庶的地方，如何连个雪灾都扛不住？本钦差看着，你这小小一个竹山县就还不错。怎么它平安州塌了那般多房屋，冻死那么多人？”此时，林如海已高坐虞利县衙后堂，目光一凛，逼问道。

虞利受不住林如海官威，竟然膝盖一软，跪下答道：“下官、下官糊涂，并不深知。只是，只是，那平安州先是蝗灾又有暴雪，天灾频生，还有徭役、杂役，百姓、百姓手里没有粮食，便是之前备着过冬的衣裳、被褥也全典当了，去抵徭役。故而，雪灾一来……”

林如海端坐太师椅上，微垂着头，顶上悬着“清风朗月”的匾额。外间日影照进来，在匾额下形成阴影，正好遮住林如海的眉眼。

恰是半边天晴半边雨。

说来，林如海之所以在竹山县特别停留，除了给黛玉他们时间暗访以外，最重要的便是从京城流民口中，他查访得知，平安州一带，唯一没有流民外逃的府县便是竹山县。

待他回吏部翻出竹山县令虞利的考功表后，心中更有了七八分成算。

虞利任知县多年，有一年，竹山县出了一名节妇，事迹上达天听。那一年便是杜明亲自在虞利的考功表上写下了一句话：才能平庸，性情懦弱，却也可算四平八稳，宜为竹山县令。

及至亲自在竹山县转过一圈又与虞利一番对答之后，林如海对竹山县并虞利的情况都有了确切的了解。这才一入内堂，便态度大变，咄咄逼人起来。

果然，虞利十分不经吓，便是林如海这样一个恶吏贪官，不过顶着钦差的名头，随便恐吓了他几句，虞利便竹筒倒豆子一般，将他所知的关于平安州的情况都说了出来。

徭役摊派以至逼得灾民典衣当被，不用说，那些房屋甚或便不是被大雪压塌的，而是被人强占了去！