连乔轻拍她的手背，以坚定而温暖的声音说道：“别怕，母后相信你的眼光。纵使那卫琎以后犯了混账惹你不快，你也大可回到宫中来，别忘了，母后与父皇总会为你做主的。”

楚珮破涕为笑，嗔道：“母后您真是，女儿还没嫁过去呢，您就已经想到吵嘴的光景了，难道天底下就没有一对安稳度日的夫妻？”

她蓦然想起自己的双亲，从她记事以来，父皇与母后似乎都是恩爱无间的，除了很小的时候因为那位安郡王妃起过少许争执，后来的十几年中，几乎都未曾口角过。人人都道皇帝与皇后恩爱两不疑，楚珮原本也以为如此，但当她渐渐懂事以后，心底的感觉反倒有些奇怪：这样两情笃睦的时光，原本是她最向往的，但是太平静了，总觉得差了点什么，反而不像是真的。

想到这里，楚珮下意识瞥了眼连乔，只见她仍是双目柔和，口角噙笑，似乎没有半分不对——她仍然显得很快活。

楚珮勉强捺下心中不安，珍重的道：“母后，儿这一去，就不能常常陪伴你身边了，你须自己保重，也别太牵挂儿臣。”

她想了想，又道：“弘弟向来得父皇爱重，您是不必太操心的，可是也须提防着，别让哪个狐媚子趁机钻了空子，生出不该有的风波来！”

这些话原本不必说的，楚珮只是以防万一。虽说母后这些年一直得父皇专宠，父皇也再未对其他女人有过青眼，但凡事都无绝对，就怕半路杀出个程咬金，而男人，据说是越老越好色的。

连乔都不知这些道理她从哪里学来，但见楚珮一脸严肃，她也只好故作正经的点头，其实心中很不以为然：她与皇帝之间龃龉的根源，从来都不在女人身上。

直到将公主的仪仗送出城门，连乔才微感倦怠的回宫。她觉得自己真是老了，尽管面庞未有太大变化，但的确已及不上年轻时候的精力充沛。据说女人一生中最严峻的两道关卡，一个是生产，一个就是儿女嫁娶，现在她两道关卡都已经经历了，自然由衷的感到年华流逝。

紫玉小心的搀扶着她，一边低声抱怨道：“陛下也真是，公主出嫁这样大的盛事，居然借口政务繁忙，也不来送上一送，难道女儿的终身还及不上几道冰冷的奏章？”

连乔微微笑道：“他只是不忍罢了。”

楚源这个人，向来外刚内柔，不比连乔外柔内刚。一个从小就饱尝缺憾冷眼的男人，自是比谁都内心脆弱，无比渴望亲情的填补，但他偏偏又是胆小的，即使在这样的感人时刻，他也只敢留在勤政殿中默默垂泪，却不敢亲自前来送别。

连乔用了小半生的时间来研究这个男人，自认将他的心理研究得无比透彻，可是这也没什么好得意的——她之所以对皇帝不离不弃，并非为了情，只是因为利。

她突然想起什么，稍稍停下脚步，望着紫玉笑道：“慧慧都出嫁了，你的婚事是不是也该筹谋起来？”

紫玉耳根微红，居然显出几分局促不安，忙低了头道：“娘娘您说什么呀，绿珠都不着急呢，婢子有什么好急的！”

“绿珠是绿珠，你是你，她本就比你小上几岁，况且早说了，她得多多攒些银子，将来好从容的选择一个，倒是你，你不是一直对杨大人有意么？”连乔笑道。

她一语戳破，紫玉越发心慌，反倒说不出话来。

“杨涟从前虽不怎么起眼，这几年稳步高升，渐渐也成了太医院的砥柱，你又是本宫身边的红人，若由本宫将你指给他，这门婚事无论如何也是拿得出手的。”大凡女人都有做媒的爱好，连乔也不例外。她早就拿定主意，身边这几个忠心侍奉她的婢女，将来务必要为她们寻一个合意的夫婿，一笔丰厚的添妆自然也是少不了的。

她满以为此话说出，紫玉即使不一口答应，至少也该表露几分欲拒还迎的羞涩，谁知这丫头却只是低了头轻声道：“奴婢还想在娘娘身边多待几年，至少，也得看着小殿下长大成人，能担当重任了，到时再来说奴婢的婚事也还不迟。”

她一定要推辞，连乔也没办法，只能遗憾的点了点头，“也好，总归是你的终身，你自己拿主意便是，只是若有了心仪的，第一个便来告诉本宫，本宫会帮你的。”

她以为紫玉看不上杨涟，却不知事实并非如此：紫玉虽对杨涟有意，但她更加知晓，那人的心并非在她身上，这样强求来的姻缘，要了也是白要。

当然这里头的实情，她永远也不会对连乔言明：正如她自己无望一样，那人的心意同样也是无望的。

成康二十年的秋末，皇帝偶染痼疾，终至卧床不起。连乔的举动无失一个贤惠皇后的本分，每日亲自端汤奉药，贴身侍奉在侧，进进出出皆是愁眉紧锁，竟比自己得了重病还焦急几分。众人都道帝后情深，皇后心内必定焦急如焚，恨不得以身代皇帝死，而只有连乔自己知道，事情根本不是这样。

送走来探望的楚珮，连乔才折返内室，望着支臂靠在枕上的皇帝。一场大病，令楚源比先前憔悴了许多，向来健壮的身躯显得异样清癯瘦削，而那俊朗的面容也笼罩上一层病色，薄薄如一张金纸。

他声音微弱的道：“慧慧已经走了？”

“您不见她，她当然只好走。”连乔平静说道，坐到床边，用棉花骨朵儿沾了点热乎乎的红糖水，给皇帝滋润唇部。

楚源的嘴唇都干裂了，苦笑的时候那汤汁就沿着裂缝流下来，他也顾不得理会，“朕不是不愿，而是不敢，怕过了病气给她。”

连乔小心的用手帕揩去他唇畔的汁液，免得沾污衣裳，若无其事的道：“太医说了，您这病过不了人，又不是什么痨症。”

她这样语气平淡的说出“痨症”这个词，放在平日是会有点可怕的，但是楚源此刻听了心内只如一汪枯潭，他望着窗外萧索秋景道：“即便如此，朕也不愿她看到朕现在的光景。她出嫁还不到一年，本该是最幸福美满的时候，何必因为朕这个将死之人扰乱她的心绪？”

他郁郁的叹了一声，“朕知道，朕活不长久了。”

按照电视剧里的表演逻辑，连乔也许该用力扑在他身上，撕心裂肺地求他不要死。然而现实中，她听了只是默然，淡淡说道：“陛下何必说这样的丧气话？”

但是她也知道死亡是避免不了的，楚氏的血脉就不是长寿的那一型，从高祖皇帝起，无不中年而终，先帝驾崩的时候，也不过年方四十。

楚源显然预见到这一点，此刻才异样的平静。连乔同样明知是一种必然，又何必故作伪饰，装出许多矫情来？

皇帝望着淡青帐顶轻轻说道：“朕已下诏立弘儿为太子，他向来懂事，有他代为处理朝政，朕很放心。”

他微微侧过头，凝望着连乔，“朕也已经下旨，任你兄长为护军都尉，即刻回京任职。弘儿尚且年轻，将来若有什么变故，总得有人替他撑腰。只是你也须牢记，外戚专权乃大忌，用之须谨慎，切不可任由你兄长放任自流，将来一旦时局平靖，还得削其职夺其权为好，否则，弘儿只怕因你这位母后为难。”

皇帝俨然便是交代后事的语气，处处都打算好了。连乔蓦然有几分伤感，勉强道：“陛下说的是，只是您也须养好精神、早日康复为好，弘儿毕竟年轻，怎能担当如此重任，还得您这位父皇从旁看顾，多加照拂。”

楚源翻了个身，不再看她，悠悠叹道：“朕只怕来不及了。”

该劝的都已经劝过，再重复也是废话。连乔陡然觉得词穷，掩饰着替他掖了掖被褥，起身道：“臣妾去给您熬药。”

皇帝这些时日服用的汤药都是由连乔亲自看着煎服的，不许旁人插手半分，自然是为了放心。

掩上门出来，连乔就看到苏修仪等几个嫔妃零零散散聚在角落里，不知说些什么闲话，见到她出来，立刻一拥上前，七嘴八舌的问道：“皇后娘娘，陛下的病势如何了，这几日可有好转？”