李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”

李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”

老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”她闭目。片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”

李自成含泪，道：“太太——”老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、田地，该卖的、卖了罢。”

李自成羞愧难当，但只得以实情相告：“太太，周禄限我等半月拿出现银来，且不说这半月能否把田地铺子折现，便是短日里贱卖了，也怕填不上亏空。况且、若要人知晓了，要是此事泄漏……”

老太太闻言泄了一口气，活似老了十岁：“那怎办？难道李府几代根基竟要毁于你我手上了麽？”李自成眼中滑过不忍，但复又硬起心肠，他道：“太太，回程路上遇见陈家二房名胜兄，他言道，可助李家一臂之力，借三十万两银钱周转，再卖个庄子铺子凑凑，总是够的。这便也动不了家里根基。”

老太太道：“商人重利，我家与他家不过有几分面子情，现如今，三十万两，说借就借、陈家怕不是开善堂的。”

李自成低声道：“太太英明，只他有一子，家里预给他寻个士族贵女。”后他急急补充道：“他那儿子我见过，相貌堂堂、举止不俗，又在大儒名下进学，是个上进的。只身份低些，是商户人家，但陈家经商已满三代，他定会下场考取功名。”

老太太左右思量，闭了闭眼，道：“便如此罢，明日我去和何氏说说。”又接着道：“我与你没甚好说的，过了这槛儿，以后堂堂正正做人、踏踏实实做事罢。”李自成含泪应是，磕了三个头，恭敬退下了。

又过一日，这早上露珠还挂在绿叶上，园子里腾起些许雾气。大房丫鬟望月打着哈欠穿过二门，往大厨房去，半路遇见二房杏儿，打了声招呼。杏儿见她脸色倦怠，问道：“怎地倦容满面的，可是昨晚没睡好。”

望月道：“快别提了，前日夜里大老爷回，半夜惊醒，便没在睡下。昨夜也如此，半夜说有要事出府，便匆匆出府了。主子小姐到可白日里补眠，我们可不得歇息，一直撑了两日，劳累辛苦，阿弥陀佛，下辈子可别让我投身成奴才了。”杏儿道：“可是出了甚大事？否则怎会如此。”

望月瞥了她一眼，知她在打听，遂说道：“这我便不知了，若真有大事轮不着与下人说嘴，只是——”杏儿问道：“只是怎地？”望月说道：“只是大老爷回来时，我悄悄抬头瞧了一眼，看老爷他脸色不好。”杏儿心里暗自啐了一口，心说，这可真是废话。

两人说着，便到了大厨房，掀帘进去，立在正屋门口处。这处热气朝天，十几层的蒸笼垒在灶上、成堆的食材堆在侧屋，厨娘们麻利的切菜、炒菜，十几个小丫头在烧火洗菜，做些杂物。

管事妈妈姓孔，见着人来忙递上两个祥云白鹤红木四层盒子，一个给了望月说道：“前儿日子多亏姑娘提点，叫多做些补人的，遂熬了一个黄芪枸杞鸽子汤替了往日的瓜皮蛋花汤，若主子有个甚不满，还劳烦姑娘与我等说说。”

又把另一个盒子给了杏儿：“二太太昨日道小菜不爽口，特地腌制碟脆藕，用的的是北边的法子，还请杏儿姑娘美言几句。”两人接了盒子查看后点头，说了几句场面话。

孔妈妈这厢又捧出两碗鸡汤，“现如今天儿也寒了，二位姑娘喝了暖暖身子再走罢。”望月、杏儿接过汤碗，温度正好，遂喝了，后道谢离开。

望月与杏儿各提盒子在岔道上作别。杏儿径直回了沉香榭，几个小丫鬟此时正抬桌摆碗，此时见望月，一人忙上前接过食盒，杏儿道：“仔细些，务忘把那叠脆藕摆前面。”几个小丫鬟点头。

此间何氏正于镜前梳妆事毕，杏儿进屋轻声道：“太太，可要用早膳了？”何氏点头。杏儿边伺候何氏，边轻声把打听到的说出，何氏问道：“便没了？”杏儿点头。何氏道：“倒是瞒得严实。”

只自古越是大事发生，越是悄无声息。何氏正吃着，一婆子来报，道是老太太有请，何氏心说，可不来了吗？

第11章

话说这头，何氏被老太太叫去，何氏进正厅后请安：“请母亲金安。”老太太点头：“坐罢。”丫鬟婆子奉上茶水后退下，只留夏嬷嬷一人在屋里伺候。

何氏又问及老太太身体，膳食，态度恳切，尽显孝心。老太太不喜听这些虚言，直言道：“如今姝姐儿也大了，该议亲了，你可有人选。”何氏笑道：“我也正愁此事，原想着与大太太商议，她见识多些，与各府太太交好，给嫦姐儿几个挑的皆是好人家，遂欲请她寻个好夫婿。”

老太太道：“如今我这儿有一上好人选，你可愿听听。”何氏笑道：“那可是喜事一桩，大太太与我都可不用瞎忙活，母亲说的定是一上佳人选。”

老太太端起茶盏喝了一口：“这人相貌堂堂、身材伟岸、学识上佳，如今拜在大儒王启下进学，是个好的，只身份低了些，但家中豪富、来年也要下场考科举。”

何氏心道，听着倒有几分耳熟，遂问道：“真是一上佳人选，只是不知姓甚名谁？”老太太回道：“这人指不定你也见过，便是陈府二房独子，陈昌。”

听此名，何氏心头大震，拒绝之词脱口而出：“母亲，此人绝非良配——”话还未说完，老太太问道：“怎地，你嫌商人位低？”

何氏忙道：“母亲，绝无此意，请听我细细言说。年前，陈家议亲，上门者络绎不绝，不乏士族贵女，遂与度支郎中石家次女定亲。陈昌不满，直言欲娶两表妹，若要进门则要尊那二女为正，与家中大闹一场，这亲事也作罢了。现如今冰人止步，只些不明尊卑的小门小户上门。那家子人表面看着鲜花锦簇、光鲜亮丽，但他家爷们儿善于钻研，妾氏成群，主母苛刻，上下尊卑不分，家风不正，实乃狼巢虎穴。”

老太太听后，深吸一口气，道：“竟如此不堪？”何氏点头道：“定是有奸谗小人在母亲耳边进献谗言，说了些半真半假的话。”老太太听后，右手撑面，摆摆手，让她退下。季氏遂恭敬退下了。

待人一走，老太太怒不可遏，将手中佛珠串儿砸去，道：“去——去把那孽障给我叫我来——我到要问问他，这些年读的是什么圣贤书，竟做出如此毒事来——”夏嬷嬷慌忙出门寻人。

半响后，她匆匆进屋回话，道是大老爷一早有要事出府去了。听此言，老太太气急攻心，眼前一黑。夏嬷嬷大叫：“老太太——”后又与几个丫鬟婆子扶着人到软榻上躺着。

李婠正来请安，刚进院门便见安喜院下人四下乱跑乱嚷，乱做一团，一丫头眼尖，跑过来道：“六姑娘、不好了，老太太晕倒了。”李婠一惊，先去看了老太太，见她面色微微发白，但尚有气息，后点了两人去请大夫，又遣丫头去请人来。