“在下苏钟离，见过吴大人。”

吴齐赵淡漠的脸上滑过一道讶然，但转瞬即逝，我还未细瞧，那情绪就无影无踪了。我心下一动，却不动声色。奇怪，初来乍到，事务交接还未落实，为什么，吴齐赵会给我一种，阴郁的印象？

朝中众人先前都并不知晓，吴词安是不折不扣的太子党，他低调而中立的形象，屹立不倒。若不是那次比武为了救我于水火，他不会贸然入局。即便如此，还是极少有人会把他与东宫勾连。

反观，刘成玉，立场鲜明，常常被推到风口浪尖，不过他的户部侍郎位子，倒是捂得温热。顾子恒是个两袖清风的人，并不善于穿梭官场，也洁身自好，不出入声色犬马场所和结党营私的勾当，独来独往的性子。偏偏他的不沾染淤泥，却无形遂了刘成玉的意，在张乔延的暗度陈仓下，刑部近半官员已向张乔延一方倾斜。幸而张怀民的母上膝下那位言听计从的，实在弱不禁风。陛下垂怜，特设青衣卫，与各部抗衡。

而经张怀民手，青衣卫实权大握，虽不可离京，却给予羽林灵活的调度后盾，即使产生突发情况，东宫也不会空虚。料是不期我们两位不速之客，诏书下的风风火火，我们来的迅速，几乎是同时抵达，给祀州府繁重的公务雪上加霜了，所以吴齐赵犯愁吧！

于是我大大方方地向着吴齐赵作了个请的姿态，随后快步而入。一旁的宋睿辰垫后，一行人浩浩荡荡进了穆曦堂，纷纷落坐，场面一时微妙起来。我自腰间爽利地解下佩刀，继而抽出双刀，一众刀器落在官吏端上的木托盘里，一声不吭。卸下疑虑，我微微笑向众人。

“诸位想必已然明白我此行乃是前来协助吴大人，熟悉府上事宜，如苏某有不周之处，还望各位大人指正，多多海涵。”

座上一人慈祥地接话，气氛融洽。

“苏钟离，我早已听闻你的大名，久仰久仰。”

我忙不迭地起身朝这位长者一礼，谦逊道。

“不敢不敢，苏某只是生逢其时，得陛下提擢罢了，较之各位前辈，还有浩海未至。”

那人满意地抚了抚长须，笑眯眯得向一直不曾发话的吴齐赵，朗声却彬彬。

“大人，不如此刻就将符牌交予苏将军，这样苏将军于四县中行走会方便许多。”

我连连摆手，推脱道。

“前辈抬举苏某了，苏某一介武夫，万万担待不起将军二字，既然陛下赐我的乃是巡按一职，大人唤我苏巡按即可。况且我才初到此地，不妨先熟悉诸项办事流程，不急于一时。”

对方慨然笑了，面对被我无懈可击的推拉挡回，他以进为退道。

“苏大人此言极是。既然苏大人另有打算，那刘某先行告退。”

我在捕捉到刘某二字时周身一振，却并未流露出半分，只是从桌案上端起一只茶盏，慢条斯理地吹了口气。不过，一人却清晰地望见，我掀起茶盖细细摩挲的茶盖，微微打颤。宋睿辰眉目平和，心下却起了不安的涟漪。这个自称刘某的官差，虽位居知府之下，甚至不及知县，却颇具话语权，观之来历不简单。就在宋睿辰心里急速交锋的空隙，茶杯安然无恙地落回桌上，我滴水不漏地展颜，微微笑着征询道。

“吴大人，方便借一步说话吗？”

座上的吴知府微微抬眸，眼底卷起漩涡，一个弹指过去，他淡淡道。

“请便。”

在众人的发懵之中，我携同吴齐赵信步离去。就在众人以为这没头没尾的交接不了了之之际，我及时回身止住了宋睿辰将行的动作。

“宋睿辰，你就在此处等我，我们马上回来。顺便，与以后的同僚们熟络一下，也是极好的。”

言毕，我轻轻浅浅地笑着迈步离开，马尾荡起轻微的弧度，落地钟的指针与甩起的弧度契合，仿若隐喻了什么不为人知的所在。宋睿辰目光黯淡下去，却依言乖乖坐回原处，一改避之不及的清濯模样，与众人谈笑风生起来。我则与吴齐赵七弯八绕，前后脚进了一间远离欢声笑语的屋子，我环视四周，确定四下无人后，轻轻掩上了门窗。就这样，两个大活人，消失在了连廊尽头。门方才小心翼翼地到位，我便急不可耐地旋身直逼向吴齐赵，先发制人。

“怎么回事？”

吴齐赵先是愣住，一刻后便通透地领会了我的言外之意，于是叹息道，还不忘压低声线，隐隐显出痛心疾首的意味。

“苏大人聪慧，看出其中玄机，吴某如今陷入两难，实在头疼。一桩桩案子砸在桌上，民情不容乐观。”

他眸光一滞，随即无奈。

“三皇子的势力，早已蔓延到了角角落落，挟制了我们府中的命脉。”

我虽猜了个大概，但是得到直接联络人的证实后，还是不由地踉跄一下。太巧，简直就是请君入瓮的架势。与朝中我所牵涉的不过几位七七八八对应的百密无一疏。虽出入皇城，我却被张怀民保护的谨慎，从头至尾，为难过我以及与我打过照面的，也不过寥寥数人。朝中文武百官，还只是书卷上了无温度的符号，我并不涉身。打头阵的靶子，刘成玉，对应适才给我抛出“橄榄枝”的刘大人，而知府吴齐赵，则以东宫及户部为倚仗，与对方半明半暗的阵容，隐隐对峙。

纷乱的头绪四散开去，颅内清晰地搭建起立体的图像。这就是，远在天边一方，微缩的朝堂罢了！

我头疼复发，随意捏了捏眉心，我吐出一口浊气，语气低落道。

“看来，我没有猜错，这大网，铺天盖地地罩下来，我们在明。”

吴齐赵面色严峻，认同地略一颔首。

“由此观之，你作为东宫的眼线，碍了张乔延的眼，他现在要自己的人接替你，好令贺县为首的祀州府为他所用，甚至是。”

他哀痛欲绝地使劲跺地，手紧紧攥住，哪还有寻常知府的人前风光。

“言听计从。”

我劝慰般拍了拍他微微颤抖的肩膀，小声道。

“吴大人也不必过于悲观了，在这弥天大网落下之前，都是我们的时间。”

他黯淡无光的眼色这才阴转晴，试探着观察我的面色。

“那么苏大人，可有良策？”

我蹙眉，眸光流转，抓住了千丝万缕中的蹊跷。

“大人适才说，民情，刻不容缓？”

他迟疑一瞬，惭愧地点了点头。我转了转僵硬的脖子，虚心请教道。

“此话怎讲？你乃四县知府，即便张乔延手眼通天，买通了胥吏小民，却撼不动民心。你堂堂知府，怕他不成？”

他摇头，深深叹气，背手道。

“苏大人久居上位，有所不知。”

我眉目微动，语气升温。

“如何？”

他调整呼吸，目光苦涩如竭泽的池塘。

“皇权不下县。我们虽是陛下直派的朝官，却不可能面面俱到。意欲使一方安定，治平，免不了地方乡绅长老协力。而三皇子驻扎此处九矣，早就拉拢了这一方的民心，我们空有头衔，却下不去权，心有余，而力不足。”

我听的汗毛竖起，笑眼顷刻冷下来，眸光明灭如云遮天蔽日，良久才道。

“也就是说，那位刘大人，乃是此处的享有威望的头目？”

他不忍地垂下头去，力不从心地默然。我眉眼凛冽泛起寒，刺穿了脆弱的神经，理智堪堪压制冲动，我语意晦涩道。

“怪不得。想来，我来的不是时候。却又恰逢其时。”

深幽的言中意味不鸣则已，我烁烁的目光投向愁云满面的吴齐赵，微微一笑。

“大人且放宽心，我已有思路，这几夜，我会与睿辰探讨筹谋，您就辅助好我的过场即可。”

吴齐赵眸光大起，笑容终于盖过了忧愁，慌忙道谢。

“那吴某，先行谢过苏大人了。殿下送来您，真是贺县的福泽。”