清风带着荷叶的香气漂浮逸散，已至八月，荷花大多盛放到了极点，已经开始颓靡衰败。

大半荷花开着，小半的荷花已半枯，鲜艳的花瓣与翠绿的荷叶周围浮现斑点的枯黄，边缘微微卷曲，如同成熟到几近糜烂的果实仍挂在枝头，不知什么时候便会零落成泥。

姜晞在原地等待片刻，便听到远处极轻的脚步声。

姜慈没有刻意放轻步伐，却因内力深厚，轻功极高，因而步履也格外的轻，走在冬日初冻的薄冰上，甚至不会踩碎任何一片树叶般纤薄的冰壳，但姜晞仍能听得见他的脚步声。

姜晞慢慢转过头去，望见一个宽袍大袖的高大身影，朝自己这里大跨步而来。

姜慈似乎是刚刚沐浴过，垂落的发丝仍带着一丝微不可查的水汽，他穿了一件深蓝色的外袍，仍是繁复而华美的刺绣，头发被镶嵌珠玉的发冠束起，很是打扮了一番，看起来格外器宇轩昂。

姜慈唇角带笑，袍角翻飞，直直跨步来到姜晞身前，不等他下跪问好，就结结实实地把他抱了个满怀。

姜晞闻到了熟悉的、很淡的香气，独属于姜慈的香气。

自从他脱离暗卫的身份，来到教主身边，姜慈身上的香气就一直萦绕在他的周身，几乎融入他的骨血与生命。

姜晞垂着眼，一如既往地默默回抱，低声道：“教主，属下回来迟了，请教主恕罪。”

姜慈哼笑一声，只是近乎贪婪地狠狠地抱紧了他，“你还知道自己回来迟了？那样简单的任务，也要这么长的时间去做，日后我怎么敢将更重要的事情委托予你？”

教主又在贬低他了，姜晞对此非常熟稔，早已习惯，也早已默认，顺着姜慈的意思，淡淡道：“是属下无能。”

姜慈还算满意他的姿态，略微放开一点，捏住姜晞的下巴就要吻过去，突然眼角划过一抹亮色，本能往下扫了一眼，看见姜晞手中握着一个酷似他模样的瓷娃娃，惊疑不定地抬起眉毛：

“你何时有这样的东西？你自己买的？”

姜晞老实回应道：“是明灿给我的生辰贺礼。”

姜慈一怔：“你的生辰？”

姜晞点头，又摇头：“并非我真正的生辰……只是我来到圣教的日子。”

姜慈突然意识到，他居然从没有一次想过为姜晞庆贺生辰，也没有给他任何生辰贺礼。

圣教中人，彼此之间的关系并非和和气气的袍泽，有时候，甚至是互相敌对的，为了争夺资源与权力，别说兄弟姊妹，就算母女父子，也时常视对方为不死不休的仇讎。

可以想见，除了姜慈之外，圣教之中的其他人，也不会想到关心姜晞的生辰，还为他赠送贺礼。

但从美好而幸福的家庭中走出来的明灿，想到了。

——只有她想到了，只有她是“第一个”想到的，是在姜慈之前，想到的！

这一刻，姜慈不知为什么，突然想起了自己少年时，与兄弟姊妹比拼谁的《天魔焚心大法》练得更好的事情。

这是圣教世世代代的规则：每年进行武功的考核，进展速度最慢、根骨悟性最差的那个人，就会被亲生的父母亲手杀死；进展速度最快、根骨悟性最好的那个人，就会得到奖励，获得珍稀的丹药与武器作为奖赏。

强者只会越来越强，弱者就只有死！

因此，姜慈与他的兄弟姊妹之间，是绝对的竞争者，互相仇恨，彼此提防，每日提心吊胆，又充满了憎恶与杀意，每个人都想踩着别人往上爬。

那时候，姜慈总是第一。

他练到第一层时，其他人还在入门打转；他练到第二层时，其他人也不过刚刚跨过第一层。

但有一次，姜慈的一个哥哥非常努力，又借钱送好处来服食丹药，赶在姜慈之前，抵达了功法的第三层，头一回替代他，成为了第一。

那时候，姜慈望着哥哥接受父亲姜涟的夸赞与奖励，心中仿佛有一团火在熊熊燃烧。

当日夜晚，姜慈便踏入了第三层功法的门槛，他所做的第一件事，就是潜入哥哥的房间之中，杀死了他，将他白日获得的奖励——那把削铁如泥的匕首，抢走并丢进池水之中，任由刀刃腐蚀。

直到做完这一切，姜慈心中的火焰才终于熄灭，笑容也攀上他的唇角。

姜慈已经很久没有过这样的感受了。

——火焰熊熊燃烧，填塞整个胸腔，几欲焚毁心脏。姜慈的眼珠已经赤红。

姜慈几乎是本能地从姜晞的手中夺过了瓷娃娃，他本要将其丢入湖水之中，就像对待那把令人憎恶的奖励的短刀一样，但对于姜晞的了解让他立刻意识到，如果他这么做了，姜晞一定会找机会跳进池水之中，一点一点地摸索寻找它。