“不，三言两语同你说不清楚。”殷灵栖摇着头，心底涌起不祥的预感：

“我知道，我其实一直都知道，她有事情藏着我，我也有秘密瞒着她，别枝姑娘拦不住她的，谁也拦不住，我若不及时回府，她可能真的会有事。”

面具之下是谁

天寒霜重, 快马穿林而过，枝叶间凝着的寒霜簌簌扑落殷灵栖满身。

自京郊入城，再至公主府, 殷灵栖一息不敢耽搁，及至望见府邸那块熟悉的匾额，她勒紧缰绳。

看到别枝寒早已站在府前等着她, 殷灵栖心底一咯噔, 知道出事了。

“夜间遇到意外, 被耽误了时间，我回来迟了。”

她匆匆解下斗篷，问：“府上现如今如何？”

别枝寒摇了摇头：“没拦住，慈姑发觉公主不在, 已经出府去寻了。”

“出府？她去哪里寻我？”殷灵栖解开颈下系带, 目光一滞。

“这便不知了。”别枝寒道。

“慈姑一个人走的？她没禀报父皇吗？”

“没有, 一个时辰前牵了一匹马独自出府，至今未归。”

“牵马……”殷灵栖微微一怔, “这麽多年, 我从来不知她也会骑马。偌大的盛京城，找一个人无异于大海捞人，她会去何处找我, 我又该如何找到她？”

“公主不必心忧, ”别枝寒摊开掌心的荷包，给她看其间装着的褐色粉末：“方才借故同慈姑说话时，我在马蹄上留了印迹，公主派人循着马蹄蹤迹找起来便容易多了。”

殷灵栖眼底一亮：“多谢姐姐, 我这便去寻。”

“公主一宿未眠，不先歇息一会吗？兴许慈姑找不见公主, 待会儿便会自己回来了。”别枝寒握住她的手臂。

“不，慈姑对我与常人不同，”殷灵栖轻轻一叹，“自小到大，她待我总有一种难以言喻的执着，若寻不见我，只怕她也不会回府，近些时日京城不甚太平，若是遭遇不测便不好了。”

殷灵栖取下令牌，交给跑腿的小厮：“拿我的令信去给禁军传个话，让他们调些人手过来，稍后跟随我的留下的记号去寻人。”

别枝寒用的粉末痕迹很淡，不易引起路人察觉，殷灵栖追蹤马蹄印迹，本以为慈姑会去玩乐热闹的地方去寻她，出乎意料的是，慈姑的蹤迹直指皇宫。

难道是想上报皇帝？不对，若真如此，慈姑决计不必要亲自走一程，她只需遣人入宫便可。

殷灵栖皱起了眉，她突然发觉慈姑此行的目的或许不是前朝，更像是后宫。

马蹄印在皇宫北门之外意外消失。

“今早可曾见过本宫府上的人入宫？”殷灵栖问宫门守将。

“回禀公主，不曾有过。”

“奇怪，人到了宫城外，不进宫又会去哪里？”

殷灵栖回到马蹄印最后消失的地方，一擡头，望见眼前连绵起伏的山峦。

隆冬时节不比春日，天寒地冻，宴饮游玩的人少之又少，山水也步入了短暂的冬眠。

她束紧斗篷御寒，上马準备离开，行了几步路，忽然转身回来。

地上亦不见她留下的记号，似乎所有痕迹到了这里都会消失。

***

人迹罕至的山野中，两道身影正在缠斗。

“照影阁销声匿迹这麽多年，想见前辈一面真是不容易。”

蒙面男子冷嗤一声，手底不留任何情面，亮出掌中薄如蝉翼的短刺迅疾向对面袭去。

对方徒手格挡，避开要害，兵戎交错间推掌将其震得连连后退。

“前辈好内力，不愧是照影阁曾经排行第一的杀手。”

蒙面男子稳住脚步，横生一道陈旧刀疤的眼角浮现出狰狞底色。

“只是年纪大了，未免也开始力不从心了。”

他突然甩出几道暗器，朝对面之人发起更为狠戾的攻势。

寒光直取慈姑咽喉，她闪身回避间，蒙面男子已手握短刺逼近她身侧。

“若是能杀了照影阁曾经排行第一的杀手，这份战绩足够让我在江湖上名声大噪了。”

对方毕竟实力雄厚，不容小觑，再缠斗下去只怕胜算不多。蒙面男子后退几步，找準最佳位置预备快刀斩乱麻将其一击毙命。

他得意一笑——

“唔！”

后心猝不及防传来一阵撕裂般的剧痛，扯回他的思绪。

他愣愣回过神，下意识想要旋身击杀身后偷袭之人。

殷灵栖手握匕首，猛地又往更深处推入几寸。

锋利的刀刃残忍切断他的心脉。

蒙面男子转身的动作遽然一僵，痛得嘴角不自觉抽搐着呕出一口血。

“你……你……”

手脚一软，他踉跄倒地。