画神师受人敬重，还能入宫，虽然高门家瞧不上区区正六品官，但仍有很多小官或民间父母冒着欺君的风险将自家孩子混到每年的孤儿队伍中。

排在王希蕴前头的这位，就是淮水知县家的女儿，许清，也是他们这一批留下来的人中，唯一有父母的。

前世她们说不上亲近，只是许清心善，几次见她受罚没饭吃都偷偷送过糕点，除此之外也没别的交际。

许清谨慎，从不将自己真实身份暴露出来，身边连关系好的朋友都没有，却架不住宫中高人如云，被揭穿的那一日，小姑娘哭得声嘶力竭，陛下仁厚只判流放，到底留了一条命，可路途遥远艰苦，一月后便传来了她的死讯。

望着前头如花一般的少女，王希蕴内心複杂，许清和他们不一样，她本可以做无忧无虑的官家小姐，父母肯周旋送她进宫想来也是疼爱的，前世却在这条路上平白误了性命，不免让人叹息。

或许是她的目光太过明显直白，前面的女孩微微侧头过来，细声问：“怎麽了？”

王希蕴眼眸微动，同样轻声回道：“刚被灯火晃了眼，以为你发间落了只蝴蝶。”

许清闻言笑了笑，圆润的杏眼弯成可亲的弧度：“早起就是容易晃眼。”随即从袖中取出一块小小糕点，“这是薄荷糕，提神的，你要不要来一块？”

十五六岁的小姑娘正爱美的年纪，许清容貌秀逸，画艺也高超，只在脸上寥寥几笔便衬得自己淑丽温柔。

王希蕴看她模样喜欢，接过糕点一口下去更是神清气爽，脸上笑意也真诚了些：“这糕点不常见，你从哪里学来的？”

“我家乡那边……”许清话至一半，自觉不妥又咽回去，“我小时候在那边酒楼帮过厨。”

“是吗……”王希蕴知道她未尽的话里是什麽，笑笑不再说话。

很快轮到了王希蕴，她共拿到三幅竈马娘娘的神像，每幅上面都系了一块木牌，记明各属宫室。

都是后宫西宫西南角的宫殿，离绘神楼很远，拿了画像得立刻出发。

这也难免，她十五岁时没什麽追求，画工作业总是中下游，干活时分到累活也不意外。

刚準备动身，却见许清看着自己手中木牌微微皱眉，终究是吃人嘴短，王希蕴踯躅片刻上前问怎麽了。

许清犹豫了一下，将她的三张木牌展给王希蕴看。

前两处还好，都是西宫的宫室，唯有那最后一处瑶华宫，是出了名的荒寂，离许清另外两所宫殿所隔甚远。

王希蕴想了想，将那幅送到瑶华宫的画换到自己手中。

“我去的地方都偏，瑶华宫也不过顺路，就当我谢你给我的那块糕点。”

她说得轻巧，许清却湿了眼眶，王希蕴怕她道谢再耽误时间，便催着她赶紧出发了。

紧赶慢赶送毕前两处，只剩下一处最冷僻的瑶华宫。

别的宫殿多少装饰了过年的彩头，独独这座瑶华宫灰扑扑沉闷闷的，连宫墙都黯淡些，几处红漆脱落斑驳，大门也破败不堪，平添几分阴森。

但宫里宫室哪怕没有后妃居住，也有固定宫人看顾，不至于真的废弃。

可叩了很久的门，也不见有人来应。

这是怎麽回事？早吩咐过今儿早上要来送画，这宫里的掌事是谁，怎麽连这个都能忘。

眼见着就要误了时辰，王希蕴手下叩门力气不由加重了些。

绘神楼做事误了的惩罚，是她时隔两年再想到都忍不住一颤的可怕。

“有人吗？我是绘神楼的，来送竈马神的神像！”

王希蕴又喊了几声仍不见人，实在无法，竟脑袋一抽準备踹门进去。

左右后宫的规矩管不到绘神楼的人头上，反正她把画送到了，里头的人拜不拜不关她的事。

王希蕴四下看看无人，退后几步助跑，王希蕴抱着画像便沖上去提起脚，可就在踹上的那一刻，门从里头打开了。

此时再想收不回去已经来不及了，那用了十足力道的一脚就那样落在开门人身上。

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时遇在边疆戍守多年，今年年下才被召回京述职，昨日是母妃忌日，陛下特许他来母妃生前寝宫看看，他遣了宫人独自在瑶华宫待了一夜。

近丑时才将就睡下，却被外头锤门声震醒，隐约听见是绘神楼来送画，才反应过来今日该送竈马神。

叩门声一下比一下响，足可见外头人有多焦躁，时遇皱皱眉，知道绘神楼的人都傲气，不欲惹事，便披了件披风便去开门。

却没想到外头送画人傲到这种地步，竟直接上脚来踹门，他脑子还蒙着，结结实实挨了这一脚。