神宗掌无上权柄，却孤家寡人；他跳脱轮回，也茕茕孑立。

同类的共鸣叫他们彼此间多了一份默契。

他不会动神宗的权，神宗也不会动他的念。

如此平衡之下，神宗信任他，他也信任神宗。

可惜，当他的念卷入神宗的权，这份平衡再也维持不住。即便他拿出君子协议，也止不住平衡崩析的速度。

说不惋惜是假的。

短暂静默后，神宗再度开口，“谢家这是定下顾悄了？”

这试探如此直白，谢昭却似毫无察觉，“不曾。”

老皇帝一愣，“那是宁昭雪？”

谢昭迎着老皇帝目光，再度否认，“陛下，谢家不会拥立任何一人。”

他缓缓剖白，“谢氏先祖曾答应过太祖，大统更迭，谢家务必遵从天授，不得干预。

若谢家也同朝臣一样，妄图以一家之言定一国之君，那与外戚权臣有什么区别？

所以高宗传位与你，谢家便听命与你；天命要你还政，我们便要确保下一任皇帝出自嫡长一脉。

至于最终是谁上位，谢家只信物竞天择，能者居之。”

“至于……”

至于天命为何不是你这一脉？

只因二三痴傻孙辈，如何守得住这泱泱国土？

他顿了顿，终是不忍揭露这残忍真相。

“陛下也看到了，高宗一脉有异星襄助、天命所归，你实在无以与之争锋。”

老皇帝颓然委顿，问出最后一个疑问，“朕的毒……究竟从何而来？”

抛开初时怒急攻心的假象，他早有所感，只是不愿相信。

这个问题，当属留仁最为清楚。

谢昭一个眼神，大太监就慌忙跪地，事无巨细一一交代。

“回……回禀陛下，您第一次吐血，太医院就已警觉。排查许久，才发现……毒原……毒原是柳巍赠给老奴的一块好玉。

臣贪财，不知其中有诈，见美玉心喜，时时佩戴，不想竟将毒气过给了陛下。”

“另一样毒引呢？”

神宗似是动怒的气力也无，只盯着留仁的颅顶发问。

“毒引便是……便是泰王那块遗诏。”

“咳咳咳……果真是朕的好兄弟……咳咳咳……”

神宗猛然咳嗽起来，大口大口血色涌出，一如泰王当时。

吓得留仁屁滚尿流地奔出去，“太医——太医——”

谢昭轻叹一声。

“陛下，你曾问昭何为命？这便是了。”

当年他放任周太后过毒给胞兄弟，如今所受背叛与苦楚，亦是兄弟馈赠。

命运的回旋镖隔了数十年，终是报应到他自己身上。

与御书房内日薄西山的萧瑟不同，东边司礼太监唱榜热闹正当时。

谢昭遥遥听得一二。

“永泰二年三月廿三日，策试天下贡士。

第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。另特设监学一位，授状元称号——”

“有，特敕状元，休宁顾悄——”

“有，新科状元，休宁宋如松——”

“榜眼，金陵黄炜秋——”

“探花，休宁原疏——”

“再有，二甲头名——”

“三甲头名——”

五人姓名念罢，是众进士俯、起、四拜的山呼。

随后约摸是执事官举黄榜出了奉天门，张挂于闹市，他耳力好，甚至听得见细碎的吹拉弹唱声响，那是顺天府伞盖欢送新科状元归第的仪仗。

宫内依礼亦有庆仪。

礼部宣“天开文运，贤俊登庸，礼当庆贺——”

随后是鞭炮轰鸣。

极乐之中，林院正匆匆赶来。

在宫人帮助下，将已然昏厥的老皇帝移到榻上施针。

一个时辰后，林院正苦着脸出来复命。

“陛下年事已高，这毒又来势汹汹，恐怕撑不过半年……”

“知道了。”

疏忽一阵风过，带起绯色袍袖猎猎。

谢昭闭了闭眼，突然道，“东风起了。”

他倦怠的眉眼舒张，抬手感受一番空气中的潮息，“林锦方，尽你所能，让他务必熬到今秋。”

额……

这没头没脑的命令叫院正头皮一紧，好似他同阎王抢人是多么简单的事似的。

可他不敢反驳，等到活阎王走远，才小声哔哔。

“活到夏跟活到秋有什么区别？不过都是躺床上熬尸。”

因帝王突发恶疾，传胪之后的谢恩宴与孔庙祭，都由礼部苏训代为主持。

仪式结束后，众进士易冠服，这才完成了人生最大的一场蜕变——“释褐”。

自此，他们便不再是民，而是官了。

只是国子监里立了碑、题上名，等待诸生的却不是康庄大道。

几日后，翰林院。

听得笑得极其和蔼的顾劳斯逐一念完他们去处，所有人都傻了眼。