自从隐约猜到爹爹的主意，她花了一整个冬天的时间，慢慢教会了小梨儿下棋，又几次三番提起……

“梨儿学得真快，可爹爹说，怀璟表哥的棋下得最好。你若是赢了他，才算是真厉害。”

小梨儿捏紧小拳头，记住了。

又逢春日，祁怀璟像往年一样，按时来沈家做客。

沈梨得了消息，立刻拉着姐姐去寻表哥。

拦都拦不住。

“好好好，你先等我换件衣服。”

她挑了一件淡绯色的桃花裙，颜色鲜妍可爱，衬着她的明眸皓齿，乌发粉颊，格外明媚动人。

平时，她很少穿这样娇艳的颜色，不想惹人注目。

这次，她想惹人注目一回。

沈梨扯着姐姐的手，拖着她来了客堂，又去闹祁怀璟。

“表哥，快来和我下棋！我要让姐姐看看，咱们俩谁能赢。”

祁怀璟笑意满满，自然没有拒绝。

他坐在棋盘的一侧，开始和小表妹下棋，眼睛却总不自觉地瞟向一旁，偷看那双帮忙整理棋子的手。

他若无其事，以为自己隐藏得很好。

沈棠早就察觉到了，心中有一点点得意，又有一点点着急。

傻哥哥，你在等什么？

……等着喝表妹的喜酒吗？

正想着，小梨儿又输了一局，嚷嚷着让姐姐替她报仇。

那人舒了一口气，终于寻到了由头，正大光明，抬眼看她。

“棠妹妹，你敢吗？”

沈棠微笑点头，大约比你敢些。

她敛裙起身，端坐在他对面，纤手拈起了玉白的棋子。

一来一往，黑白棋子，交错落下。

他时不时从棋盘上移开眼睛，风一般掠过轻盈鲜妍的裙衫，纤长柔嫩的手指，昳丽温柔的眉眼……又轻轻移开了。

沈棠却一眼也没看他，凝神垂目，来回拨弄着指间的棋子，盯着错落有致的棋盘。

方才听说，他又要去京城了。这一走，只怕又是小半年。

可是，春闱就快要放榜了。

棋盘渐险，双方都容不得半点儿分心。可她偏偏要试一试，看看谁更忍不住更分心些。

沈棠开始闲聊，聊着聊着，随口扯出一句要紧话。

“听说，表哥要和越家小姐定亲了？”

果然，他脸上波澜不惊，却下错了一步棋。

“无稽之谈，棠妹妹听错了。”

“哦，这样啊……表哥比我大几岁啊，怎么还不定亲？”

他只回答了前半句。

“好像是，大了两岁吧。”

语调依旧平淡无波。

“说起来，妹妹也快十七岁了，有相中的人家吗？”

沈棠沉思良久，落下紧要的一枚棋，叫他只能向前，不容退后。

“婚姻大事，自然全凭父母之命，媒妁之言……”

她故意顿了片刻，看着祁怀璟捏起了一枚黑子，指尖紧得发白，眼神却沉沉下落，不肯抬起看她。

沈棠嘴角含笑，语调很轻，像是有些漫不经心。

“这两日，常听爹爹提起，学政院有一位新上任的杜大人……”

她的话只说了一半儿，眼见他指尖一颤，那枚黑子，落在了最不该落在的地方。

沈棠莞尔一笑，止住了话头，把最后一枚白子，稳稳落在棋盘上，笑靥如花，语气甚是轻快。

“表哥，你输了呀！”

“……是啊。”

早有赌约，祁怀璟输了这局棋，便任凭小表妹往自己发间插花。

他的脸上依旧带着温和浅笑，其实心都快碎了。

她怎么不说完？杜大人是谁？和她有什么干系？姑父是要把她嫁给这人吗？

反正，不会嫁给他就是了！

小梨儿弄乱了他的束发，他却毫无察觉，繁乱的心绪比棋盘还一言难尽。

下罢棋，他随沈夫子去书房取几本书，忍不住多问了几句。

“姑父，听说学政院有位杜大人，学问很不错……这人多大了？好相处吗？家境怎么样？”

但愿是个顶顶好的人，叫他日后忍得心甘情愿些！

沈夫子一愣，这侄儿这般孝顺，还操心自己的同僚？

“杜大人啊，人不错，三十来岁就是六品官了，前途无量！只可惜，年纪轻轻就成了鳏夫……”

祁怀璟忽然停住了步子。

鳏夫！

沈夫子没留意，走得越来越远，声音传入他的耳中，也有一阵儿，没一阵儿。

“……家里还有两个孩子……诶，怀璟，你怎么了？”

书房的窗边，正有一片青青翠竹，清风穿林，拂面而来，令人灵犀顿悟。

与其是他，不如是我！

“没什么。我忽然想起一桩要紧事，实在是耽误不得了。”

小轩窗后，桃花裙一转而过，在春天的暖日和风中，雀跃起一层又一层的涟漪。