这次县试，新来的陈知县取消了县内所有书院免于县试的名额，曾夫子知道后十分赞成。后来，听说学政大人把直接参加院试的名额都取消了，更是觉得畅快。考试，本就应该以公允为要。这样一来，鉴湖书院的孩子机会又要多一些了。

相比曾夫子的淡然，社学的学童都很开心。肖平和解鉴回来不是关键，他们很乐意每天可以看到曾芸芸和阿丰。

在他们离开的日子里，社学周围学童开垦出来的田地也失去了神采，再加上天气变冷，已经很少有学童去田里奔忙。他们之中，暂时还没有谁有这种号召力。眼下，主心骨回归，他们已经开始商议明春开荒的大计。夏天种下去的番薯，已经是他们最享受的美食。他们对此充满了激情。老大回来了，属于鉴湖社学的快乐也回来了。

于是，文峰村夜晚苦读的那盏灯，再度亮了起来。当肖平沉浸在书页中的那一刻，白鹭洲书院的荣耀与恩怨，仿佛与他又没有关系了。

肖平返回社学后，汤显祖告诉他，若是有暇，依然可以去府城请教学问。有机会的话，他还会到吉水一游，师生还有机会在鉴湖畔见面。

肖平返回的第三天，村里的王本财再次来访。这一次，他没有带随从，是一个人前来。

将王本财迎进院内，肖平端上茶水。王本财表示不需要这些客套，道：“我给你带来个好消息。”

不待肖平回话，王本财从怀里掏出了一封信，扬了扬，道：“你父亲还活着，通过特殊途径，给你带来了一封信。”

肖平听了这话，心口急跳。虽然他一直确信父亲还活着，但心中始终惴惴不安。不通音讯的情况下，再多的理性判断都会显得无力。

肖平接过信，迅速拆开读了起来，王本财则随意找了个椅子坐下，笑吟吟地看着肖平。

信不长，但肖平一眼就辨识出这是父亲的字迹：

“吾儿：

为父在外，虽遭逢离乱，但眼下平安，切勿挂念。

你之事，我略略知道一些。你母亲不在村中，凡事你多与芸芸商议。

为父之遭遇，颇为波折，且牵连到朝廷，三言两语难以言明。虽前些日命途多舛，但形势已经趋于明朗，归家不是奢望。

好好读书。若遇危急之时，可寻本财贤弟。他值得信任。”

这些字都是写在一张纸上的，并没有落款和日期，看来是旅途中草草写成。

王本财站起身来，看着热泪盈眶的肖平，拍了拍他的肩膀，道：“你父亲的事情牵扯到朝廷机密，我暂时无法告诉你。不过你放心，我会尽力维护他平安。”

肖平颤声道：“你知道我父亲在哪里？”

王本财点点头，道：“我知道，但这同样属于朝廷机密。眼下他还没有到能够回家的时候，不过我相信这一天很快就会到来的。你呢，要做的事情就是好好读书。”

王本财离开后，肖平捏着父亲的信，在屋子里默立了很久。

曾芸芸在外面散步回来，看到他这样，又看到他手里的信纸，便猜到了缘由，道：“父亲来信了？”

肖平点点头，将信递给了曾芸芸看。

曾芸芸看罢，道：“平哥哥，有父亲的音讯，你应该高兴才是，心也可以放得再踏实一些了。我猜，这封信是王员外送来的吧？”

肖平惊讶道：“这你也猜得出？”

曾芸芸轻笑道：“远远地看到他从咱们家出来罢了。既然父亲的事情牵涉到朝廷，我猜王员外也是朝廷中人。父亲在信中表明我们可以信任他，我们就先听他安排，但凡事要多留个心眼。你想，朝廷的事情，却需要父亲在外颠沛流离，说明朝廷有自己的顾虑，并非十分遂意。可无论如何，在皇家、在朝廷面前，江山社稷才是最重要的，包括父亲在内，都是要为朝廷的利益服务的。平哥哥，你若是想更好地支配命运，更好地保护家人，眼下你就好好读书。考取了功名，你才有说话的分量。”

肖平小心地收藏好父亲的信，道：“芸芸，多亏你，我才能踏实下来。否则，想安然迎接县试，真的是千难万难。对了，我还要给母亲去一封信，免得她惦念。”

肖平写了几笔，便停了下来，说：“还是由我去当面把这个好消息告诉母亲吧。”

肖平随即开始整理一个小包袱，这里是他于吉安临别时，袁源送的一些科考的墨卷，汤显祖则送了他自己的诗集《红泉逸草》，一并放在这里。

此时的汤显祖虽然只是一个举人，但是在各地已经有不小的名气。他的这本诗集，颇受一些人追捧。肖平从袁源那里了解，眼下的汤显祖，诗名已经传到了京城。