“有奶油的、焦糖的、藤椒、海盐……”马尾辫女孩脆生生地报上名来，“十二贯铜钱一竹筒。”

“这么贵，你卖的是金瓜子啊？”

看热闹的百姓瞪大了眼睛，边摇头边咋舌。旁的小铺卖瓜子，顶多五、六个铜板一纸袋。

不过小姑娘说的这些味道倒是稀奇，未曾听闻。

优质的葵花籽外壳色泽光亮，大小均匀。

王蒲不吝啬，摸出二十贯铜钱惠顾生意，拼了三种口味，准备给辛苦排队的同乡好友们也尝一尝。

他用修长的手指轻拈一粒，送至唇边。

“咯嘣”瓜子壳应声而裂，露出里头的果仁。

舌尖一卷，一阵海风携裹的清爽咸意席卷口腔。瓜子口味粗粝又迷人，咸而不齁，好似古老渔船上晾晒的海盐。

“公子，这葵花籽味道如何？”

灵雀儿好奇地搭话，少女着一袭藕色长裙，腰间丝带随之飘舞，末端挂一对花蕊铃铛。

她莲步轻移，铃铛发出清脆声韵。

一看便是俏皮胆大的富家小姐。

灵雀儿的长兄也下场参与了此届春闱，她对读书无甚兴趣，只陪同兄长等待放榜。

眼神却完全被这新奇口味的瓜子吸引住了。

“尝尝看。”王蒲很自然地伸出手。

阳光为他的手掌撒下一层薄光，手指劲瘦白皙，指甲圆润光滑。

他手心金黄色的瓜子愈发醒目。

灵雀儿愣住，不经意间歪了歪脑袋，双唇微张，似是没能理解这三个字。

王蒲见她不接，同样面露困惑。

在北境，若有路人盯着你问“好吃不？”，那便是想尝尝的意思。

甭管认不认识，都要慷慨分出一点吃食。

难道江南并无此等习俗。

姑娘是否觉得他太过冒犯。

王蒲一时间有些踟蹰，递出去的手也不那么坦然了。

“多谢公子。”

没等王蒲反悔，灵雀儿便伸手接了过来。

她的眼睛弯成了月牙，心情愉悦地屈膝行了个

万福礼。

又是“咯嘣”一声，灵雀儿尝到的是奶油味瓜子。

这款瓜子的炒制方法相对复杂些。

要先熬煮牛奶，等奶中的油脂上浮，将其收集起来，再与适量的糖均匀混合，共同炒制。

瓜子仁在浓郁的奶香包裹下，醇厚微甜。

咀嚼时，仿佛能闻到丝丝缕缕的清甜，奶的柔和与瓜子的酥脆交融。

灵雀儿睁大了双眸，迫不及待地摸出银票。

“每种口味各来一竹筒。”富家娇女财大气粗。

王蒲忍不住莞尔一笑。

在二人的带动下，多味瓜子的销路逐渐被打开，回购者甚多。

自朝暾初升至日昳之后，春闱大榜没有一丝要公布的迹象，贡院的门紧锁，只有身着黑甲的士卒驻守，以防群众闹事。

“昨个儿在小娘子店里闹事的小胖墩，不就是被咱们揍过的那位大理寺正之子吗。”扬安学子李觅记性很好。

“依我看，他绝对有猫腻。”另一位书生接话道。

“早知道多揍那小胖墩几拳了。”

榜单公布无望，北境学子也懒得往前挤了。

他们纷纷退到外围唠起闲话来，靠嗑瓜子缓解焦虑。

“打架是不好的。”豆芽菜少年默默念叨。

他对敢动手群殴的北境书生们心有恐惧，但见大家是为桂小娘子打抱不平，又觉得解气，心里矛盾极了。

瓜子陆续售光，两个小学徒提着扁担和空箩筐，揣着赚来的钱，喜滋滋地返回了桂记卤味店。

店门半掩，深紫色的花穗一嘟噜一嘟噜垂下，形成天然帘幕。

店幌稳稳地挂着，让人心安。

“小娘子，俺们回来啦！”马尾辫女孩飞奔着跑进屋讲述今日见闻，“墙上果然没有贴大纸，“但大家都不肯走。”

没人敢在黑甲士卒的枪尖下造反，只有蚊蝇嗡嗡般的私语不断。

非议声窸窸窣窣，祷告声隐忍不安。

“这么拖着不是个事儿。”桂枝儿语露锋芒，“官府救弊匡名的最佳时间，只有十二个时辰。”

若不能尽快化解舆情，事态只会越来越糟。

马尾辫女孩似懂未懂。

一抬头，看到小娘子的打扮与平日里大有不同。

只见桂枝儿身着一袭深黑色的夜行衣，对襟束腰、紧身窄袖，勾勒出她纤细却有力的腰肢。

连帽披风遮盖住头部，锐利的眼神颇为英气。

“给你们做了些小杂鱼碎肉蛋黄饭。”桂枝儿一边往身上藏匿武器一边嘱咐道，“夜里我出去一趟。”

她从案板上取了一柄狭长的剔骨刀，刀刃闪出冷峻寒光。

“若是明日晌午未归，就去春和景明客栈找掌柜的。”

两个学徒懵懵懂懂点头应下，谢过小娘子后，抱着饭盆就要回房间。