“会试历时九天，共四场，对体力、毅力都是极大的考验。”桂枝儿晃了晃手里摘的迎春花枝条。

黄色的迎春花瓣小巧玲珑，花蕊纤细如丝。

桂枝儿易容后的面容粗犷，嗅花时却颇为典雅。

她笑道：“军训，就是让大家德智体美劳全面发展，一边跑步一边背书，效果更好。”

众书生心生疑窦。

但无人反驳，即使累得哭爹喊娘也要坚持。

甚至沿途，还遇到几位来自中心府城、十二堡的考生，亦加入其中。

“那么，大家先歇着，我去打点野味做饭了？”桂枝儿笑眯眯地起身。

“承蒙先生教诲，弟子感激不尽！”众人一阵欢呼。

无他，实在是木犀先生做的伙食太香了！

昨日新采的竹笋，色白如玉，清炒后质嫩味鲜。前日刚摘的野菇，伞盖硕大，烹汤后汁水浓郁……

如此种种，不一而足。

木犀先生一双妙手，硬是把艰难的赶考旅途，变得活色生香。

“方才跑步途中，偶得一佳句。”有书生喘匀了气，顿觉身心舒畅、思路清晰。

“哦？快说来听听，让我们赏析一番。”

群生边捡柴火，边论新作。

“春光无限好，先生也作首诗吧！”有人起哄道。

桂枝儿按住活蹦乱跳的鲜虾，去其头壳，抽其虾线。

三下五除二，手中便是一枚色泽晶莹的虾仁。

她稍加思索，张口就来。

“鲜虾汤，鱼子酱，美味当前口水长。

春光好，好春光，一声呼噜入梦乡。”

俚俗的打油诗，不讲格律，也不注重对偶平仄，端的是诙谐幽默。

“大俗大雅！妙哉！”众生哈哈大笑。

午歇后，桂枝儿带领举子们打了一套太极拳。

顺便再指点王蒲几句，怎么精准使用竹杖内的暗器。

柳千金也没闲着，教导女书生们如何使用长鞭。

“尔等文人习武，非为好勇斗狠。”桂枝儿语重心长，“旨在磨练意志，强健体魄。”

“再者，将来处理政务时，更能临危不惧，果断坚决。”

否则久坐案牍之间，不免怯弱。

“弟子谨记于心。”众人拱手作揖。

再赶二十几公里路，果然就到了楚淮河畔。

宽阔的河面波光粼粼，如无数碎金闪烁。一见岸边来了客，袅袅娉婷的船女们便争相邀约。

“公子们要去烟柳浦伐？”船女摇了摇雪白的手腕上的镯子，“双橹的快船可要坐的？”

“个是去白鹭洲？一起来哉，我的画船最稳当的。”另一位船女掌篙摇橹，脸上脂粉泛着柔光。

那船一只一只都拾掇得十分整洁，有的船身漆彩纹，有的舱里摆插花。

倘是外地来客，头回见到这样温声细语的船娘，不自觉就跨上船去了。

“不劳烦诸位，我等需过桥寄卖马匹，再去渡口码头。”王蒲耳根通红。

他手持竹杖，目若朗星，身后书篓中背着满满当当的书卷。

“哗啦。”长篙一点，凑过来的船便依次荡走了。

“文景兄，这里怎么尽是些小船啊？”有头回赶考的举子不明所以。

“烟柳浦、白鹭洲，都是有名的烟花地。”王蒲摇了摇头。

大梁按律禁宿妓，若有隐藏的皮肉生意，也就在这楚淮河畔了。

明面上，是如同邀月楼一般的勾栏瓦肆。

暗地里，嫖与赌俱全。

众人依旧坐在车上，过了桥，又是一番景象。

城郊有一排灰扑扑的野房子。

清冷的灰白色调屋瓦错落不齐，木质门框黯淡无光，墙体斑驳。

年老色衰的船女和小倌呆坐门前，眼神空洞疲惫。

屋内争吵和哭声交织。

空气中弥漫着一股陈旧的气息，混合着汗味和胭脂味。

“我曾听闻，这里做的是微末贱业。”王蒲低声介绍道，“统称为灰房子。”

若在以往，他必不肯谈论有辱斯文之事。

但受先生影响，王蒲逐渐转变观念。

读书人不能只活在圣贤书里。

就像先生所说，家事、国事、天下事，俱要关心。

桂枝儿随意扫了几眼。

等待接客的倌妓，岁数不小，大约是被城内烟花地淘汰的。

曾经娇艳的面容，如今已略有岁月沟壑。

如同墨绿绸缎的袍子，料子旧了，便显出暗淡乌色。

“小谢公子的面子，我是要给的。您来捞人，一句话的事儿。”

里屋走出一位龟公。

尖酸刻薄的腔调，三分嘲讽，七分奚落。

随后，明暗交错。

被称为小谢公子的男子，迤迤然踏出门来。

“呀……”众举子不由惊叹。

那小谢公子身着紫色长袍，领口绣着精致的银色丝线。