卯时初刻，东方天际刚泛起一抹鱼肚白。

贡院外门高大森严，在晓雾中若隐若现，展露出庄严肃穆的气息。

内门则灯火通明，举子们身着儒衫从木板床上爬起来，浑身酸痛，挣扎着摸向装有笔墨纸砚的考篮。

十年磨砺，今朝试锋。

多答一道题，甩掉一千人。

扬安学子李觅只恨自己没有多买几份咖啡，不能通宵奋战。

“这藕粉倒也不差。”他在心里自我安慰道，“细腻柔滑，仅食数口也不会染脏试卷。”

用作晨馔，再合适不过了。

除去争分夺秒的考生们，此次科举的主考官——内阁大学士卢翰文，也一反常态下场巡察。

卢学士为官多年，已是身居二品，在儒林中德高望重。

肩负着“大考差”重任，他最要紧的步骤是在每场考卷弥封誊录后，带领考官们评阅试卷。

“如今的考生，真是一届不如一届。”昨夜，卢学士抿了一口苦涩的浓茶，眼圈漆黑。

其人本是面容清癯，目含星芒。

但批阅试卷劳心劳力，他揉了太阳穴半晌，依旧头晕目眩。

“初筛就落选的卷面，更加言辞支离、义理乖舛。”副考官赞同地紧皱眉头。

粗观言语才情匮乏，细看对策又老生常谈。

实在没有让人叹服的好文章。

若是在这群士子里挑挑拣拣，他们都觉得有负圣上求贤的殷望，简直给翰林蒙羞！

“经过细评的这几篇还算不错，起码有点灵气。”副考官双眉微微上扬，眼角的鱼尾纹露出欣然之色。

卢学士接过试卷，初览数行，目光便为之一亮。

他手挥羊毫笔圈点，颔下长须亦随之颤动。

其中一篇佳作立意高远，他边看边低声赞许，最终喟然长叹道：“没有太多务虚的废话，秉笔直言，可见是个正直忠诚的好孩子。”

言罢，他又执起卷子细品。

上届科考时，卢学士作为副考官，力荐的试卷作答者最终被圣上在殿试点为探花郎。

他虽觉得有些惋惜，但也无可奈何。

毕竟同僚纷纷劝他——泗水谢氏不得圣心，犯不着为了无干者惹祸上身。

他便闭紧了嘴，没有多言。

时过境迁，卢学士年岁已高，主持本届科考唯有一个心愿。

那就是为大梁甄选出真正的栋梁之材。

“合诸公之意，此文当为甲等之首。”卢学士拍案笑道。

他已经迫不及待想拆卷看看作答者是谁了，是南苑府的名师高徒，还是楚淮一带的墨客骚人？

有此文采，应当不是无名之辈。

按流程将排名登记在册，解开弥封后，卢学士凑近一看。

“啊？这、这……”他瞪大了眼，险些揪断自己的胡须，“这怎么可能！”

他唇角颤抖，欲语却似被噎住，额头青筋隐隐浮现。

“确定没有搞错吗？”卢学士厉声质问道。

手中羊毫笔“啪嗒”一声，砸于案几上，溅起几点墨渍。

“回大考差，弥封所和对读所严循规程，万不敢有所纰漏，大人何出此言？”

轮值监考官身形微微佝偻，头垂得极低，话语中有几分小心翼翼与谄媚。

说罢，他偷眼向上觑去，见卢学士面色依旧冷峻，忙又低下头。

卢学士霍然起身，半响后又缓缓坐下。

“没什么，方才是我看岔了。”他灌下一口凉茶，“辛苦了半夜，大家速速安歇就寝吧。”

他面上不显，内心却如沸腾的油锅般煎熬。

这甲等之首卷子的作答者，卢学士认识，不仅认识，还知晓他是京城出了名的纨绔子弟。

大理寺正的嫡幼子，裴家小儿。

那厮腰腹圆滚，胖得像盛水的瓮，凭借父辈官爵的恩荫进入国子监，学业上却狗屁不通。

“难道老夫去讲学时他还是个蠢货，现下突然开窍了？”卢学士打心眼儿里不信。

第69章 何为嘉礼只在村里吃过一次大席。

抱着此等疑问，翌日一早，卢学士便亲自下场巡察。

他目光如炬，带着一种不徐不疾的威严。

卢学士的官靴靴底是厚实的千层底，用麻线紧密缝合，踏在地上四平八稳，发出沉闷的声响，警示众人。

众考生心头颤动，或多或少有些紧张。

有人眉头紧锁，尚在与晦涩的考题进行艰苦鏖战，也有人草稿打得快，已经在笔走龙蛇般眷抄。

坐在“天字号”里的富家子们，号舍相对宽敞些。

大理寺正的嫡幼子挤在其中，却依旧感觉憋屈。华丽的锦袍被压出了褶子，他像那笼中鸟儿，心早就飞了。

“还要坐多久啊。”裴家小儿愁眉苦脸，咬了一口咸鲞。

鱼干口感原本咸香紧实，他只品出满口腥味。