这时霜杏走了进来，端着一盆刚打的热水，正准备给沈念之泡脚，嘴里嘟囔了一句：“顾将军这人也是怪，来了不说话，站了一小会儿又走了。”

“你说顾行渊来了？”

“是啊，刚才还跟门外站着呢，穿着一身盔甲，像是刚从军营回来，也可能又要出去吧。”霜杏说着，把木盆放到沈念之榻下。

沈念之将手里的书往桌子上一丢，拉起一旁的披风穿着鞋就追了出去。

“他定是有什么话要说。”

都护府内灯火未熄，府外却已有甲士整装待发，赤羽军的甲衣在火光中泛着寒芒，肃杀之气自天边压来。

顾行渊披着赤色铠甲，金边盔缨，整个人冷峻如霜。

他立于台阶之下，翻身上马之前，却听得一道熟悉的脚步声由远而近。

沈念之追了出来，她站在府门前，抬眼望着他：“霜杏说，你来过。”

顾行渊转过头身，盔下眉目沉静，声音微低：“东北方向有些不太对劲，边境的小股势力似有异动，都护让我先行一探，你若有什么需求，可以去找外祖父。”

沈念之微抬手，将一物递给他，是一枚铜钱，红线细细缠绕着成了一个穗子。

“带上它，保佑你。”

顾行渊下马接过，似笑非笑：“你不是说不信这些？”

沈念之不说话，只朝他伸手：“那就还我。”

他手腕一扬，将那符举到头顶，语气微带几分调笑：“我偏不。”

沈念之眉一挑，果然踮起脚尖，却还是差了一截。她干脆一跃，却被他一把接住，落在怀中。

她还未挣开，顾行渊已低声道：“别动。”

两人四目相对，夜风轻卷，她望进他眼底那一汪沉沉的夜色，心中一滞。

他声音极轻，低到只她能听见：“等我回来。”

沈念之轻轻点头，唇角勾出一点微不可察的弧度。

顾行渊将那枚铜钱挂在盔甲上，翻身上马，朝她望了一眼，才策马转身。

甲士随行，蹄声轰然。

雁回城外，尘沙未起，赤羽军的旗帜却已如火般猎猎而行，直往城外方向而去。

沈念之立于原地，手仍抬着，像是还停留在他方才拥她入怀的瞬间。

霜杏跟了出来，上前一步，小声道：“小姐……回去吧。”

沈念之收回视线，轻轻应了一声，却没立刻转身，只望着远方那一抹赤红渐渐融入夜色深处。

边境一线，风更寒，天地苍茫间只余刀锋剑影。赤羽军小队翻过浅岭，沿着水源地深入数十里，营于山下旧道旁的林洼处。

前方不远，便是乌恒族频繁出没的区域。

顾行渊立于营前，赤甲未卸，鹰羽随风而动。

他目光沉静，注视着地上被扰乱的马蹄痕迹，指节在佩剑柄上轻轻一敲，低声道：“敌人已不止试探，昨日夜里，他们探子来得太近。”

典禹从他身后赶来：“将军，那几个哨探我们已抓住两人，皆用胡语，不识中原官话。”

顾行渊蹲下身，手指探入地面一道浅浅沟壑，取出一枚铜质令牌。

那令牌非胡人所铸，背面隐有符号，似是中原军制印章改刻而来。他拇指轻轻拂过，目色微动：“这是十年前京营旧制的边骑军令。”他低声道，“这些人，受过中原军规训练。”

典禹变色：“中原人暗中扶植？”

顾行渊未答，只收好令牌，起身吩咐：“命人夜前加哨，再派一骑带密信，昼夜兼程送回雁回城。”

“传我手令，不得走正道，绕道西侧，以避耳目。”

典禹领命而去。

营帐内，夜风透过帘幕微响，烛火跃动。他独坐于席前，摊开信纸，笔下字沉而利落，句句皆是军机，未言情字。

直到写至最后，他顿住片刻，抬眼望向案边，那枚铜钱穗子静静躺在他盔甲之上，红线缠绕，轻巧却稳。

他拿起穗子，指腹缓缓摩挲。

帐外风起，他却低声喃喃道：

“我不信符，也不信命……但你给的，我便信。”

他说这话时，目光仍然平静，语调也未变，唯有唇角压得极紧，仿佛心中有万语千言，只藏于指尖一握。

他收起符子，系回胸前，“你叫我无事，我便无事。”

他说完这些，转头继续书写，末了笔锋一转，在最角落处写下一行极小的字：

【字蒙馆后门栽了杏树，此番归来，愿尚未发叶。】

烛光映纸，字落成行。

他将密信一封封好，唤亲兵取来火漆封章，递与传信骑士：“护此信至雁回，不得有误。”

雁回城，已经二月初二，春寒尚未消尽。

学堂中最后一名孩童踏出门槛，霜杏掩上门扉时回头看了一眼——沈念之并未如往常那样先行离开，而是站在庭中，抬头望天，像是在权衡什么。