林牧身形微滞，深深垂首时，宽大袖袍内，苍老的手背青筋暴起，却终是稳稳交叠于身前。

庆帝半倚御座，将老臣每一丝动作都尽收眼底。他当然清楚，是韩舒妃做局，害得林牧爱女毁容。

可韩焘身为副相，正是制衡王韶德的关键。权衡再三，他只得将张婕妤废入冷宫，连带着贬黜其父张贞。

想到此处，庆帝喉间涌起苦涩。张贞这枚安插在御史台多年的棋子，当年费尽心思才扶植起来，竟毁于后宫妇人的妒恨！

庆帝摩挲着案头密报，眼底阴鸷翻涌。

“林卿啊......”帝王微微倾身，语气带着几分难得的恳切，“李信业此人...着实令朕寝食难安。”

他指尖轻敲御案，继续道，“卿在军中威望素著，这两年朕体恤卿年事已高，连早朝都免了卿的参拜......”说到此处，庆帝长叹一声，“若非朝中已无可信之人，朕实在不忍让卿以这般年纪，还远赴北境担任监军......”

林牧迅速屈膝，玄色官袍在金砖地上铺开一片暗影。他双手交叠抵额，恭敬道，“陛下差遣，乃臣分内之事。”

庆帝缓慢走下御座，伸手虚扶老臣臂膀，“林卿，朕能托付性命的，唯卿一人了。”

帝王指尖触及的官袍下，传来老人压抑的颤抖。

“老臣纵使肝脑涂地，也定不负陛下托付之重。此去北疆，必当竭尽残躯余力，为陛下分忧。”

庆帝见他应允，眼底暗芒微闪，转而缓了语气，“庄妃受伤的事情，确是朕思虑不周。对她过分的恩宠，反倒招来祸端。”

目光与林牧相接时，帝王眉宇间凝着几分真切的自责。

“林卿且宽心，从今往后，朕定会护她周全无虞。”

庆帝派林牧去北境，实则心中另有盘算。

庄妃既已毁容，再难作为笼络林牧的筹码。不如借北境之行一箭双雕：若林牧事成，正好除去李信业这个心腹大患；若事败，也可顺势让这位年迈，且总是置身事外的枢密使，永远‘留在’北境。

此刻的林牧，浑然不知帝王心思，只是本能地躬身应命，“老臣谢陛下恩典。”

庆帝见时机成熟，指尖在龙案上轻叩三响，恰到好处道，“传宋勾当。”

何年冷眼旁观帝王对林牧的刻意安抚，心底已然明了，这趟北境之行，犒赏三军不过是个幌子。

珠帘轻响处，宋檀躬身而入。他手中那方锦盒泛着幽光，盒盖未启，却已让人感到一阵刺骨寒意。

“北境此行，唯有一事——”庆帝目光凌厉道，“诛杀李信业。”

他打开宋檀呈上来的锦盒，亲自将药瓶放入何年掌心，“夫妻同衾，最易得手，这便是夫人随军探亲的目的。”

白玉药瓶入手生寒，刺得何年指尖发麻。

她心头蓦然一酸，很想为李信业大哭一场。

命运仿佛一个荒谬的轮回，她谋划这么久，兜兜转转，终究要她亲手将毒酒奉予他？

庆帝见何年神色恍惚，语气严肃道，“李信业身负北粱皇族血脉，却窃据我朝兵权，驱使我大宁儿郎为他出生入死，只为助他夺取北粱皇位。民间百姓不知内情，竟将这窃国逆贼，奉为护国战神，当真是可笑至极。”

“诰命夫人沈氏接旨！”庆帝面色陡然转冷，“朕命令你以探亲为名，将此毒下给李信业，了结此獠性命。待事成之后，枢密使林牧，持朕符节掌管北境三军。”

他俯视着跪地的二人，目光凝在何年脸上，声音里淬着寒冰，“至于夫人...应当明白，夫妻之情与社稷安危，孰轻孰重？”

何年缓缓抬首，鸦羽般的睫毛在眼尾投出浅淡的阴影。

“陛下圣明，臣妇明白其中利害，定然不负君王所托。”

庆帝闻言，唇角微扬，目光如深潭般投向林牧，话锋一转道，“林卿，庄妃近来玉体违和，加之容颜受损，最是心绪不宁。深宫寂寞，不如让尊夫人入宫陪伴可好？”

他似忽想起什么，接着道，“听闻林家小郎正在苦读，为春闱备考，朕特许他入上书房，与宗室子弟同席共学。如此，卿北上监军，也能安心了。”

林牧身形猛地一颤，这是要将他的妻儿都扣作质子！

额间冷汗滑过苍老脸颊，他只能重重叩头道，“老臣...叩谢陛下体恤。”

林牧的谢恩声带着压抑的颤抖，每个字都像是从齿缝间硬生生挤出来的。这份所谓的‘恩典’，此刻正如刀锋般卡在喉头，却不得不生生咽下。

庆帝赏玩着他的表情，指尖轻叩御案，龙目含威道，“今日之事，仅止于这殿中四人。若教朕听闻半句风言，朕必严惩不贷。”

何年和林牧皆是深深拜下，“臣等/臣妇谨记，定会守口如瓶。”