直到日落黄昏。

他们离开了东桥村，骑马路过好几个村落，有郑小村，有广义村，有桃黄村，有沉香村……

皇上吩咐彻查段家。

只一日，就查清了这段家，段家竟在京都城！

那段家家主段柏晖年前被人举报贪赃，已被革职。

他儿子前年中了进士，本在一方为官，却被人举报强抢民女，同他父亲一般被革职，也在家中无所事事，混吃等死。

段家主母夫人戚满月去年就死了，据说死得另有隐情。

总之段家疑虑重重。

经历了数十日的日夜兼程，严公公跟随着陛下终于赶回了京都。

回京当日，陛下还未曾见段家老小，就有暗卫来报，说是查到了皇后娘娘的一丝踪迹。

暗卫还将得知皇后娘娘线索的人带到了陛下跟前。

竟是……一常年在城门口讨饭的乞丐婆子。

那乞丐婆子浑身肮脏不堪，胆小如鼠，被蒙着眼睛，哆哆嗦嗦一直说着什么。

连他都怀疑此人可是骗子，可陛下不愿放过一切可能寻到娘娘的机会。

“你认识乔七？”

乞丐：“我，我知道，乔七抱着孩子，脸上又有一道疤。”

那乞丐比划着，皇上神情越发激动，由此可见，这乞丐说的并非假话。

“她在何处！”皇上又问。

乞丐被吓了一大跳，结巴道：“她回家了，她说，说夫君不肯和她过了，她回家了。”

乞丐小心翼翼看向了陛下，道：“她还诓我们，说她的夫君是衡王。”

“我们都不信，她还去拦了衡王娶亲的仪仗，被打了一顿后，她就回家了，她受了很重的伤，她的孩子病得很重，都快没气了……”

“闭嘴！”严公公吓了一大跳，上前阻拦。

严公公艰难地看向了皇上，却见皇上直直地坐在那里，无悲无喜，似听了一场笑话。

那乞丐将知道的皆说了，她说乔七和她一样是个乞丐，说乔七的孩子瘦骨嶙峋，病了无药可喝，说乔七被人打被人骂被人欺负……

乞丐被送离了皇宫，就有人来禀告段家人已到。

严公公上前，不敢看如今的陛下一眼，低声问了一句：“可还要见段家人？”

“见。”皇上只吐出了这一个字，漆黑的眸子望着前方，叫人看不清神色。

很快，段家人来了，段家妇孺不认识陛下，可那个曾经官任五品的段柏晖却认识。

他连忙下跪拜见。

段家众人也皆吓得魂不守舍。

皇上问了同样的话。

“你们可知道乔七。”

有人回答知道，有人回答不知道。

这时，秘密查探段家的暗卫上前报。

“回禀陛下，这段柏晖正是乔七的生父，一年前，段家朱姨娘在重病的戚夫人面前说出了隐藏多年的秘密……多年前两人一同产子，朱姨娘调换了孩子，将戚夫人的亲生女儿扔在了宁燕城的双青山上，正是东桥村的乔七。”

“戚夫人得知后，与段家决裂，寻觅女儿……”

“那戚夫人死前，可寻到了女儿？”严公公连忙问。

暗卫身子一僵：“寻到了。”

“何处寻到的？”皇上豁然站起了身问。

暗卫跪地回道：“回禀陛下，在宁燕城的桃黄村。”

只见皇上猛地上前一步，不容置疑道：“去桃黄村！”

暗卫紧咬着牙关，高喊了一声：“陛下不可！”

那边跪着的一众人中，不是只有段家人，还有个跟随戚夫人的心腹婆子，被人唤刘婆子，那刘婆子大声喊道：“乔七死了！”

“好些年前就死了！”

“她和她的儿子都被埋在了桃黄村，刨开坟墓，只剩白骨。”

“我等奉夫人的命，将乔七和那孩子的尸骨移到了京都城，就在京郊的月牙庄。”

严公公只觉得头脑发蒙，毁天灭地，险些瘫在地上。

看向前方，只见陛下高大的身躯轰然倒下。

……

陛下，真的疯了。

当真成了暴君。

陛下诛了段家全族。

陛下刨了坟，掘了棺材。

陛下下旨，立了一白具骨为皇后。

反对官员皆被惩处。

陛下又很快在宗室内选定了一位太子。

很快，就到了皇后娘娘与大皇子重新下葬的日子。

皇上身穿红袍，站在棺木前，低头温柔地看着那一堆尸骨。

勾起一笑。

举起匕首刺入了胸膛。

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投入了棺墓之中。

众人惊慌大叫。

离得最近的严公公却听到了陛下说的那几个字。

“七七，为夫替你罚。”

至此一代暴君陨落。

……

乾明帝以为他死了。

可入目的是繁华的街道，两侧皆是人，喊着恭喜、庆贺、郎才女貌……