姜溯看着眼前的宋廷渊，他脖子上因剧烈情绪而嗡鸣不止的乌金项圈。

姜溯知道，这步棋落定了。

这位北疆世子，终究是无法坐视他的子民沦为他人阴谋下的牺牲品。这正是姜溯想要的反应。

“宋大人，”姜溯的声音适时响起，打破了沉重的寂静，“此事，关乎数百条性命，大人身为朝廷命官，又……与北疆渊源颇深，由您出面疏散难民，揭露赵家阴谋，最为妥当。”

姜溯微微垂眸，避开他那灼人的视线，语气平淡无波：“乌若熟悉焚心引的气息，让她随你同去，或能更快找到确凿证据。”

他将乌若轻轻推向宋廷渊身边。

乌若抬头看看姜溯，又看看脸色铁青的宋廷渊，小脸上写满了担忧。她敏锐地感觉到了姜溯平静话语下的刻意回避。

【为什么你不一起去？】

但她终究没有比划出来，只是抿了抿唇，默默地站到了宋廷渊身侧，小手带着点安抚意味地轻轻拽了拽宋廷渊的衣袖。

宋廷渊的目光紧紧锁在姜溯低垂的眼睫上，那刻意回避的姿态像一根细小的刺，扎得他心口微涩。

他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，声音因克制而显得有些沙哑：“……好。我即刻去办。多谢，姜老板。”

姜溯微微颔首，语气疏离而客套，他看着宋廷渊带着乌若匆匆离去的背影，眼中最后一丝波澜也归于沉寂。

他转身，没有回醉月楼，而是悄然融入了潮州府衙外熙攘的人群，如同滴水入海。

…………

城外，赵家粥棚。

人声鼎沸，烟气缭绕。

巨大的粥棚前，面黄肌瘦的北疆难民排着长队。空气中弥漫着米粥的香气，更浓烈的，是那从粥棚四周香炉里不断飘散出的、带着奇异甜腻感的“安神香”。

难民们捧着破碗，贪婪地呼吸着，脸上带着对食物的感激与麻木的顺从。

他没有穿官服，但那身冷肃的气质和脖子上那无法忽视的乌金项圈，立刻吸引了所有人的目光。尤其是当一些年长的、曾在北疆生活过的难民，看到他依稀带着旧日王族轮廓的眉眼时，人群中顿时响起压抑的惊呼和骚动。

“那……那是……”

“世子？是世子殿下吗？”

敬畏、惊疑、难以置信，还有……一丝看到旧日希望的微光，在无数双疲惫绝望的眼睛里亮起。

宋廷渊的心像被一只无形的手攥紧，酸涩难当。

这些都是他北疆的子民，是他父王曾经发誓要守护的人。

如今，他们流落至此，沦为他人阴谋的祭品，而自己，却戴着象征耻辱的枷锁。

宋廷渊深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，猛地抬手，声音灌注了内力，如同惊雷般炸响在喧闹的人群上空，盖过了所有的哭喊和嘈杂：

“肃静！”

“我是宋廷渊！”

“所有人听着！此地有险！立刻离开粥棚！远离那些香炉！快！”

他的声音带着不容置疑的威严和急迫，瞬间让骚动的人群安静了一瞬。但随即，更大的疑惑和不安爆发开来。

“离开？为什么？”

“离开这里我们吃什么？”

“世子殿下，我们没地方去啊！”

宋廷渊额头青筋跳动，他必须尽快解释清楚焚心引的危险，但面对一群饥肠辘辘、将这里视为唯一活路的难民，解释谈何容易？

混乱中，一个情绪激动的老妇人猛地扑上前，枯瘦的手指几乎要戳到宋廷渊的脸上，浑浊的眼泪混着绝望的嘶吼：

“世子！世子啊！当年王上在时，我们何曾受过这等苦！如今你……你成了这样，还要来断了我们最后一口活命的粥吗？”

…………

不远处，一座临街茶楼的二楼雅间。

窗棂被推开一道细缝。

姜溯静静地站在那里，目光穿过喧嚣的街道，精准地落在粥棚前那混乱的中心。

他看到宋廷渊被愤怒的难民包围、指责，那挺拔的身影在汹涌的人潮中显得如此孤立无援。

乌若焦急地拉扯着宋廷渊，小小的身影在混乱中摇摇欲坠。他甚至能想象到宋廷渊脖子上那该死的项圈正在如何疯狂地折磨着他。

一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的波动，掠过姜溯沉静的眼底，快得如同幻觉。

但随即，那波动便被更深的冰寒覆盖。

他端起冷茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。

…………

人群中，小乌若像一条滑溜的小鱼，在混乱拥挤的人群中灵活穿梭。她没有试图去听宋廷渊艰难的解释，也没有理会那些家丁。她那双紫色的眼睛死死锁定着距离最近的一座香炉！

香炉旁，一个赵家的管事正唾沫横飞地呵斥着几个试图靠近的难民：“滚开！都滚开！香炉也是你们能碰的？这可是赵大善人花大价钱买来的安神香，为你们驱病消灾的！不识好歹的东西！”