王老汉不知何时回来了，站在门口听得真切，此刻忍不住上前道：“苏公子，这宫里的差事，真能接？”

“大爷放心，”苏文彦笑道，“我已经跟刘公公说好了，就按给府衙供货的规矩来，只是包装要更精致些，用描金的木盒，再系上明黄的丝带就行。”

沈砚看着锦盒里的银票，又看了看王老汉期待的眼神，深吸一口气，接过锦盒道：“多谢苏公子和李大人提携，我定当用心准备，绝不出半点差错。”

送走苏文彦和小吏，铺子里安静了半晌，王老汉才搓着手道：“小砚，咱们，咱们这是要给太后供卤味了？”

“嗯。”沈砚点头，“大爷，往后这给宫里的卤味，得咱们亲自盯着做，用料要最好的，处理要最干净的，绝不能有半点马虎。”

“那是自然！”王老汉连连点头，眼里的光比星星还亮，“我这就去肉铺，让他们把最好的牛肉和鸡留着，别人想买都不给！”

看着王老汉风风火火跑出去的背影，沈砚心里忽然踏实了。或许这宫里的差事确实不易，但也是天大的机缘，多少铺子想巴结都巴结不上，如今机会送到眼前，没理由退缩。他能做的，就是守好本分，把卤味做到最好，不辜负这份信任。

秋禾和春桃也激动得不行，一个说要把给宫里的卤味切得更整齐，一个说要把木盒擦得能照见人影。

王婆子端来晚饭，一碗热腾腾的小粥，一碟咸菜，搭配着自己家的卤味。“快吃吧，累了一天了。”她把筷子塞到沈砚手里，眼里满是疼惜，“别想太多，咱们就是做卤味的，用心做好每一份，啥坎儿都能过去。”

沈砚接过筷子，喝了口粥，温热的米粥混着咸菜的咸香，熨帖了心里的所有波澜。

第18章 宫里

给宫里供卤味的消息像长了翅膀，没几日就传遍了半条街。

张婶挎着菜篮子来买卤猪脚时，特意压低声音问：“沈老板，听说你家卤味进了宫？太后老佛爷都爱吃？”

沈砚正在给猪脚上色，手里的老抽瓶子倾斜着，暗红的酱汁在肉皮上晕开，像幅写意的画。

“就是些家常卤味，碰巧合了贵人的口味。”他说得轻描淡写，手里的活计却没停。给宫里的卤味，每一步都得格外仔细，猪脚要刮得白净，连细毛都得用镊子拔干净，绝不能有半点瑕疵。

张婶撇撇嘴，显然不信这“碰巧”的说法，却也识趣地没多问，只笑着说：“那更得给我多切两斤，沾沾贵气！”

王老汉从里屋拎出个描金的木盒，这是特意托木匠铺做的，盒面上刻着缠枝莲纹，边角包着铜片，看着既精致又结实。

“小砚，你看这盒子中不中用？”他把木盒往柜台上一放，声音里带着几分得意，“木匠说这料子是上好的楠木，防潮，还带点香味，配咱们的卤味正好。”

沈砚摸了摸木盒的表面，光滑得像缎子，点头道：“挺好，就是太讲究了，会不会太扎眼？”

“扎眼才好呢！”王老汉不以为然，“这是给宫里的东西，就得体面些，不能让人觉得咱们沈记小气。”他转身从货架上取下一卷明黄的丝带，“你看这带子，苏公子让人送来的，说是按宫里的规矩来。”

正说着，秋禾抱着个陶罐从后院跑进来，罐口冒着白汽，香气直往人鼻子里钻。“沈小哥，给宫里的卤豆干做好了！我按您说的，少放了半两盐，加了点冰糖，您尝尝合不合口味？”

沈砚接过陶罐，倒出几块豆干。这豆干是特意挑的厚片，卤得通体红亮，咬一口，柔韧中带着回甘，确实比寻常的更显温润。“不错，就按这个方子来。”他把豆干放回罐里，“装盒的时候记得用油纸垫着，别蹭掉颜色。”

秋禾连连点头，眼睛亮晶晶的。能参与给宫里的卤味制作，对她来说是天大的荣耀，这些天练得越发用心，连切豆干的刀工都精进了不少，每块都切得大小均匀，像用尺子量过似的。

傍晚时分，宫里派人送来了尚食局的牌子，说是凭这牌子送货能直接进神武门，不用排队查验，沈砚把牌子小心地收进木盒。

王婆子端来晚饭，一碗冬瓜排骨汤，一碟炒青菜，还有刚蒸好的玉米面窝头。“快吃吧，明儿一早还得赶制给宫里的卤味呢。”

她给沈砚盛了碗汤，看着他喝下去，才又道，“我今个儿去买菜，听街坊说，城东那家‘王记卤坊’也想给宫里供货，托了不少关系，结果尚食局的公公只尝了一口就扔了，说不如咱们的干净。”

沈砚握着汤碗的手顿了顿，没说话。他早知道王记卤坊一直在盯着沈记，从百味展时的暗中较劲，到后来模仿伴手礼的包装，只是没想到他们会把主意打到宫里来。