岸边铺着红毯，淮安知府带着几位官员躬身候着，身后还站着几个穿水绿罗裙的女子，容貌艳丽，手里捧着乐器，显然就是那几位歌女舞姬。

“陛下圣安！”知府躬身行礼，声音洪亮，“臣备了些薄礼，还有几位本地的女子，略通音律，想为陛下献艺解乏。”

帝王“嗯”了一声，目光淡淡扫过那几个女子，语气听不出半分喜怒：“那便留着罢。”

知府愣了愣，随即大喜，连忙躬身应道：“臣这就安排！”他原以为会像往常一样被拒，没料到陛下竟松了口，看来这位帝王也并非全然不近女色。

沈砚立在后面，乍闻“留着”二字，猛地抬头。陛下这话是什么意思？难道这些歌女舞姬不是献艺后便离开的吗？难不成她们...会被陛下收用？

是了。他忽然想起穿越前看过的那些电视剧，里面不常演吗？风流的帝王留宿地方官员家中，总会有年轻貌美的姑娘前来服侍，若是合了心意，便带回宫里，或是春风一度后，便弃之如敝履。

沈砚这才明白，这些天心里那隐隐约约的不踏实究竟是为何。陛下不过二十出头，在现代尚未成婚实属寻常，可这里是古代……他竟一直选择性地忽略了陛下的后宫，沉溺在对方偶尔流露的温情里，无法自拔。

心口像被什么东西蛰了一下，密密麻麻地疼。他垂下眼，看着自己鞋尖上的绣纹，忽然觉得那水绿色的罗裙刺眼得很。

进了码头的临时官驿，帝王接过知府递来的水情奏报，坐在主位上翻看，全程没看沈砚一眼。

沈砚被晾在旁边，手脚都不知道该往哪放，只能盯着墙角的一盆绿植发呆。

那几位歌女舞姬被引到偏厅候着，隐约能听见调弦的声音，叮叮咚咚的，像敲在沈砚的心尖上。他偷偷抬眼，见帝王翻奏报的手指顿了顿，心里更沉了，陛下应该是想看歌舞的。

“沈砚。”帝王忽然开口，声音平淡无波。

沈砚猛地回神，慌忙应声：“臣在。”

“去看看厨房有什么新鲜食材，”帝王头也没抬，“晚上做点合口的。”

这是要支开他？沈砚心里一涩，却还是躬身应道：“是。”

转身往外走时，脚步都有些发飘。廊下的风卷着水汽扑在脸上，凉得他打了个寒颤。连青石板上的青苔都湿滑，他走得有些踉跄，浑身上下都不得劲。

厨房在后院，灶间的烟火气混着河水的腥气漫出来，本该是他最熟悉的味道，此刻却刺得鼻腔发酸。

御厨老张正蹲在地上择菜，见他进来，忙站起身：“沈老板来了？陛下想吃点什么？”

沈砚摇摇头，目光落在墙角的蒲菜筐上，声音闷得像被水泡过：“我随便看看。”

他蹲下身，指尖戳了戳蒲菜嫩白的根须，脑子里却反复回放着那几个穿水绿罗裙的身影。她们站在码头时，腰肢软得像没骨头，眼神怯生生的，偏又带着点藏不住的期盼。

那种想得到帝王宠爱的眼神，他太熟悉了，因为自己也常常这样望着陛下。

“陛下后宫……是不是也有这样的女子？”他忽然喃喃出声，惊得老张愣了愣。

“啊？”老张没听清，只当他在说食材，“沈老板说什么？这蒲菜新鲜得很，炖鸭最好。”

沈砚没接话，拿起一棵蒲菜往水里浸。冰凉的水漫过指尖，才压下喉咙口的哽咽。他想起去年在京里，看见尚书府的小姐乘轿经过，珠翠环绕，气度雍容，那时他就该明白，那样的人才配站在帝王身边，而自己不过是个煮卤味的，能得陛下片刻垂怜，已是僭越。

灶上的铁锅烧得发烫，他却迟迟没开火。偏厅的调弦声断断续续飘过来，像根细针，一下下扎在心上。

他能想象出陛下坐在主位上的模样，眉峰微蹙，手指轻叩桌面，或许还会偶尔抬眼，看那几位女子垂眸调弦的样子，就像从前看自己炖卤味时一样。

“沈老板？”老张见他对着锅发呆，忍不住提醒，“再不开火，怕是赶不上晚膳了。”

沈砚这才回神，慌忙往锅里添水。火苗舔着锅底，映得他脸颊发烫，眼里却出现了一点冰凉。他切鸭块时，刀刃重重磕在菜板上，发出沉闷的响声，仿佛这样就能把心里的害怕和难过切碎些。

不知过了多久，院门口传来脚步声。沈砚手一抖，鸭块滚落在地，他慌忙去捡，却听见熟悉的声音在身后响起：“在做什么？”

帝王的声音比往常冷了三分，像结了层薄冰。沈砚僵在原地，后背的汗瞬间凉透，半晌才慢慢站起身，垂着眼不敢看他：“回陛下，臣……臣在备菜。”

帝王没走近，就站在门口，目光沉沉地落在他发顶：“备好了？”