沈砚点点头，却想起那管事昨日点头哈腰的模样，忽然觉得人心叵测。

隔天再次启程时，张诚已候在马车旁，手里拿着拟好的处置文书。

“陛下，处置令已拟好，是否即刻发往当地县衙？”

“发。”帝王接过文书，朱笔在末尾落下，笔锋凌厉，“另外，让户部再派个亲信去查周边的粮仓，朕怀疑不止这一处有问题。”

“是。”张诚躬身应下，转身去安排时，脚步比昨日更显恭敬。

他跟了陛下多年，最清楚这位君主的性子，眼里容不得半点沙子，尤其是关乎民生的事。

马车驶离驿站时，沈砚掀开帘角往后看，见那处粮仓的方向隐在晨雾里，忽然觉得有些遥远。“陛下，这样处置，会不会……太严了？”

“不严，就镇不住那些想钻空子的人。”帝王的声音透过车帘传来，带着点风的凉意，“你以为的小恩小惠，在百姓眼里，可能就是冬天断了的口粮。”

他握住沈砚的手，放在掌心暖着，“等回了京城，朕带你去看看粮仓开仓放粮的样子，你就懂了。”

沈砚没再说话，只是往他身边靠了靠。

第54章 回京

銮驾入京城的那一日，整个京城沸腾了起来。

九乘龙辇在前，金甲侍卫列队两侧，玄色旌旗在风中猎猎作响，绵延数里的仪仗从城门一直铺到皇城根。

沿街百姓自发跪了一地，山呼万岁的声浪此起彼伏，连树梢的雀儿都被惊得扑棱棱飞起，却盖不住那股子煌煌天威。

帝王坐在龙辇内，玄色常服上绣着暗金龙纹，指尖轻轻叩着膝头。

车帘被风掀起一角，他望见百姓们脸上混杂着敬畏与热忱的神情，眼底平静无波。

龙辇行至朱雀大街时，离沈砚的卤味铺已不远。帝王忽然抬手，示意銮驾停下。

侍卫们瞬间肃立，周遭的喧嚣也陡然静了几分。

沈砚坐在旁边，正望着窗外熟悉的街景出神，被这动静惊得回神：“陛下？”

帝王侧头看他，目光落在他眼底尚未褪去的雀跃上，声音听不出情绪：“前面就是你的铺子了。是跟朕回宫，还是……”

沈砚心里一紧，他确实惦记着铺子里的事，可对上帝王那双深邃的眼，又莫名有些犹豫。

但一想到春桃肯定忙得脚不沾地，秋禾独自掌勺或许会慌神，还是咬了咬牙：“臣……想先回铺子看看，铺里积了不少事。”

话音刚落，他明显感觉到帝王叩着膝头的指尖顿了顿。虽然脸上依旧没什么表情，可那瞬间沉下来的气压，像层薄冰覆在龙辇内。

“呵。”帝王低笑一声，听不出是嘲讽还是别的，“倒是惦记你的卤味生意。”

他扬声对外面道，“刘忠，派两队侍卫护送沈公子回铺，沿途仔细着些。”

“奴才遵旨。”刘公公的声音从外面传来，带着惯有的恭敬。

沈砚心里有些发虚，想解释些什么，却见帝王已转回头，重新望向车窗外，侧脸在光线下显得格外冷硬，分明是不愿再理他的模样。

他张了张嘴，终究还是把话咽了回去，低头拢了拢衣襟，跟着侍卫下了龙辇。

脚刚沾地，就听见身后龙辇内传来帝王的声音，冷淡得像淬了冰：“去吧。”

銮驾再次启动时，沈砚站在街边望着那片玄色旌旗远去，心里空落落的。

春桃和大刘已迎了出来，见他身后跟着两队侍卫，还以为是陛下来了，吓得赶紧行礼：“参见……”

“别多礼。”沈砚摆摆手，压下心头的异样，“快带我进去，铺子里怎么样了？”

侍卫们回去了，沈砚被伙计们拥着进了铺子。熟悉的卤香扑面而来，账本摊在桌上，新卤的牛腱子在案上冒着热气，一切都和离开时一样，却又好像哪里不一样了。

而此时的龙辇内，帝王正望着窗外掠过的街景，神情平静无波。

刘公公端着茶进来，见他脸色不佳，小心翼翼道：“陛下，沈公子也是念着铺子，毕竟是他一手操持起来的……”

“朕知道。”帝王打断他，声音依旧冷，“他的铺子，比朕重要。”

刘公公不敢再劝，默默退到一旁。

他伺候帝王多年，太清楚这位陛下的性子。看似什么都不在乎，实则占有欲极强，尤其是对放在心尖上的人。

沈砚这声“回铺子”，怕是正好戳中了他的逆鳞。

回宫后的日子，帝王把自己埋进了奏折堆里。

蝗灾的处置方案要定，粮仓亏空的后续要查，南巡带回的民情要整理，军机处的人几乎天天守在御书房，连饭都是在里面用的。

刘公公看着他眼下的青影一日重过一日，心里暗暗着急，却不敢提“沈砚”两个字。