苏枝心跳如鼓，强作镇定地行礼：

“劳母后挂心，女儿只是有些头晕，已经好多了。”

皇后点点头，视线落在她手中的银铃上：

“这铃铛倒是别致，新得的？”

苏枝下意识将铃铛藏入袖中：“随便玩玩的。”

皇后似笑非笑地看了她一眼，并未追问，只道：

“既然无碍，便随本宫去一趟慈宁宫吧。北狄使团快进城了，太后娘娘要交代些事情。”

苏枝心中警铃大作，面上却乖巧应道：“是。”

去慈宁宫的路上，苏枝心中忐忑不安。

太后常年礼佛，甚少过问宫务，此刻突然召见，必定与北狄使团有关。

慈宁宫内檀香袅袅。太后坐在上首，神色平和，却自有一股威严。

行礼赐座后，太后缓缓开口，说的果然是北狄使团之事。

“...北狄此次遣使朝贡，意在修好。陛下有意彰显天朝气度，宫中上下务必要周全礼数，不可失了体面。”

太后目光扫过在场嫔妃公主，最后落在苏枝身上：

“尤其是你们几个未出嫁的公主，更要谨言慎行，莫要让人看了笑话。”

众人都恭声应了。

太后却单独叫住了苏枝：“枝儿留下，哀家有话问你。”

待众人退去，殿内只剩祖孙二人。

太后看着苏枝，缓缓道：“哀家听说，你与萧将军近来走得颇近？”

苏枝心中一惊，忙道：“皇祖母误会了，萧将军只是...只是循例问安而已。”

太后不语，只静静看着她，那目光仿佛能洞悉一切。

良久，太后才轻叹一声：

“枝儿，你年纪不小了，有些事，皇祖母本不该多嘴。但萧煜...并非你的良配。”

苏枝猛地抬头：“皇祖母...”

太后抬手止住她的话：

“他是个好臣子，好将军，但功高震主，权倾朝野，绝非公主良婿。更何况...”

她顿了顿，声音低沉下来：

“北狄此番前来，指名要求娶大周公主和亲。

陛下尚未决断，但朝中主张和亲的声音不小。这个时候，你更该避嫌才是。”

苏枝如遭雷击，脸色瞬间苍白。

和亲？嫁给北狄人？去那苦寒之地？

“不...父皇不会答应的...”她喃喃道，声音发颤。

太后看着她失魂落魄的模样，眼中闪过一丝怜悯，却仍硬下心肠“国之大事，岂是儿戏？

枝儿，你是大周公主，享万民供奉，便该有为国分忧的觉悟。”

苏枝浑浑噩噩地走出慈宁宫，太后的每一句话都像锤子砸在她心上。

和亲...避嫌...非良配...

她失魂落魄地走着，不知不觉竟来到了御花园的梨树下。

昨日还觉得绚烂如雪的梨花，此刻在她眼中却苍白得刺眼。

袖中的银铃冰凉，她紧紧攥着，指尖发白。

信他...他说无论发生什么，都要信他。

可是...

“公主果然在此。”一个温和的声音自身后响起。

苏枝猛地回头，只见宁世子不知何时站在不远处，正含笑望着她。

“世子有事？”苏枝勉强打起精神，维持着公主的仪态。

宁世子走上前来，目光扫过她苍白的脸色，关切道：“公主脸色不好，可是身体不适？”

“无碍。”苏枝淡淡道，“世子若无事，本宫便先回去了。”

“公主留步。”

宁世子叫住她，迟疑片刻，低声道：

“在下方才从宫外回来，听到一些...关于萧将军的传闻，不知当讲不当讲。”

苏枝的心猛地一沉：“什么传闻？”

宁世子压低了声音：

“听说...三年前黑水河一战，萧将军之所以能大破狄戎，是因为...

与狄戎内部有所勾结，许下了某些承诺。

如今北狄使团前来，似乎便是为了...讨要当初的承诺。”

他顿了顿，看着苏枝瞬间血色尽失的脸，补充道：

“当然，这只是市井流言，未必可信。但在下觉得...还是该让公主知晓。”

苏枝站在原地，只觉得浑身冰冷，连指尖都在发颤。

谎话。

这一定是二哥散布的谎话。

可是...可是为什么偏偏是这个时候？为什么北狄使团偏偏此时前来？

信他...他说要信他...

“公主？”宁世子担忧地看着她。

苏枝猛地回过神，强压下心中的惊涛骇浪，冷声道：

“无稽之谈！世子还是莫要听信这些谣言为好。”

说罢，她不再看宁世子，转身快步离去。

脚步踉跄，几乎要站立不稳。

回到寝殿，苏枝屏退左右，独自坐在窗前。

袖中的银铃被她取出，放在掌心。铃铛冰凉，上面精致的梨花刻纹仿佛带着嘲讽。

她想起萧煜翻窗而入时坚定的眼神，想起他温热的掌心，想起他说