“早闻镇北侯有位才貌双全的千金，今日一见，果然名不虚传。

抬起头来，让哀家好好瞧瞧。”

沈枝依言抬头，目光温顺地迎向太后。

她知道，此刻任何一丝一毫的锋芒或怯懦，都可能带来截然不同的后果。

太后看了片刻，点了点头，语气愈发和蔼：

“是个齐整孩子。听说你前些日子身子不适，如今可大好了？”

这话问得颇有深意，沈枝心知肚明，指的是她以“感染风寒”婉拒永嘉郡主之事。

她微微垂眸，声音轻柔：“劳太后娘娘挂心，只是偶感微恙，早已痊愈。

当日未能应郡主之邀，心中一直惶恐，还请郡主恕罪。”

她巧妙地将话题引回郡主，既回答了太后，又向郡主示弱，将主动权部分交还。

永嘉郡主笑了笑，语气亲热却带着刺：

“三小姐言重了，养病要紧。

说来也是缘分，那日腊八一见，本宫便觉得与三小姐投缘，今日在母后这里见到，更是欢喜。”

她转向太后，“母后您说，沈三小姐这般品貌，若是长居京中，定是京中贵女中的翘楚。”

太后慈爱地拍拍郡主的手，目光却未离开沈枝：

“是啊，镇北侯为我大雍镇守北疆，劳苦功高。

他的家眷，哀家自然要多加照拂。沈氏，”

她看向柳氏：“你教养了个好女儿。日后可常带她入宫走动，陪哀家说说话。”

柳氏连忙起身谢恩：“谢太后娘娘恩典，小女愚钝，能得娘娘垂青，是她的福分。”

这场觐见，表面上和风细雨，实则暗流涌动。

太后和郡主句句不离沈枝的“品貌”和“缘分”。

实则是在不断提醒她那段不光彩的“过去”，并试探镇北侯府的态度。

而沈枝始终以柔克刚，表现得温顺、感恩。

甚至带着几分不谙世事的羞涩，将一切敏感话题都轻描淡写地带过。

约莫一炷香后，太后露出倦色，柳氏识趣地带着沈枝告退。

离开慈宁宫，走在长长的宫道上，柳氏才敢悄悄松了口气，低声道：

“总算应付过去了。”

沈枝却微微摇头，目光扫过宫墙一角飞檐：

“母亲，这才只是开始，太后今日未见任何责难，反而示好，这本身就不寻常。”

她顿了顿，声音更低，“陛下……应该已经知道了。”

仿佛为了印证她的话，刚转过一道宫墙。

前方引路的太监忽然停下脚步，躬身对着迎面而来的一行人行礼：

“参见陛下！”

沈枝心头一跳，与母亲连忙避让到道旁，垂首行礼。

萧煜依旧是常服打扮，身后只跟着两个贴身内侍。

他似乎正要往慈宁宫方向去，见到她们，脚步顿住。

“臣妇，臣女，参见陛下。” 柳氏和沈枝齐声道。

萧煜的目光掠过柳氏，最终落在沈枝身上。

这次，他的眼神不再像腊八那日般充满审视和怒意。

而是变得深沉难辨，带着一种居高临下的，玩味的探究。

“平身。”

他的声音平淡，“镇北侯侧妃这是带三小姐刚从母后处出来？”

柳氏恭敬回答：“是，承蒙太后娘娘慈爱，召见臣妇母女。”

萧煜“嗯”了一声，视线却未移开：“母后可还喜欢沈三小姐？”

这话问得直接，甚至有些失礼。柳氏一时不知如何作答。

沈枝抬起眼，迎上萧煜的目光，不闪不避，声音清越：

“太后娘娘慈祥，对臣女多有垂询勉励，臣女感激不尽。”

她这一笑，如同冰雪初融，春花乍绽。

与在慈宁宫内的温顺羞涩，以及在城外宅邸的疏离平静，都截然不同。

那是一种自信的、带着些许挑战意味的光芒，清晰地传递出一个信息：

我知道你知道我是谁，我也知道你想做什么，而我，就在这里。

萧煜的眸色骤然深了深，喉结几不可察地滚动了一下。

他盯着沈枝看了足足三息，才缓缓移开目光，对柳氏道：

“甚好。天色不早，镇北侯侧妃早些带三小姐回府吧。”

“谢陛下关怀，臣妇（臣女）告退。”

擦肩而过的瞬间，沈枝能感觉到那道灼热的视线一直胶着在自己的背影上。

她知道，这把火，已经真正烧到了萧煜的心里。

他不再仅仅是因为被欺瞒而愤怒。

更因为发现了猎物意想不到的鲜活与挑战性而产生了浓厚的兴趣。

回府的马车上，柳氏犹自后怕：“方才真是……陛下的眼神，像是要把人看穿似的。”

沈枝却靠在车壁上，闭目养神，唇角带着一丝若有若无的笑意。

“母亲，不必担心。因为.....”