而他更不愿见到，她在严德身边安稳度日。

所以他布下此局，一石三鸟。

第一鸟，是顾舟。若白阳会疑心顾舟是内奸而杀之，最好；若不然，他就让严德在清剿中“发现”顾舟是白阳会细作的“铁证”，由严德亲手处决他。让芳如曾经的未婚夫，死在她现任丈夫手里。

第二鸟，是严德。无论顾舟死于何种方式，严德都是执行者。若他亲手杀了顾舟，芳如如何能原谅一个杀害她故人的丈夫？

第三鸟，才是芳如。周凌要让她先后失去顾舟与严德的真心。当她的爱人被她的丈夫亲手送进深牢，当她在这世间再无依靠之时，他周凌，才会是她唯一可归之处。

“陛下，暗探传回消息，顾舟近日必有动作。”内侍低声禀报。

周凌淡淡颔首。

他不会亲自动手，他要借刀杀人，更要诛心。

他要让严德亲手毁掉自己在芳如心中的位置，也要让芳如看清，这世上真正能主宰她命运的，只有他，周凌。

棋局已布，子已落下。

他等着看，那两个人如何一步步走向他设定的结局，而沈芳如，终将回到他的笼中。

……

严德接到任命，初时惊愕，随即涌起的竟是一股久违的振奋与感激。

他残废多年，虽顶着将军虚衔，实则早已被边缘化，内心深处常感自卑与无用。

如今陛下将如此重要的任务交给他，岂不是对他能力的认可？

他立刻投入其中，废寝忘食，仿佛又找回了当年在沙场上运筹帷幄的感觉。

这日晚归，严德脸上带着疲惫却满足的神色。

芳如依礼上前嘘寒问暖，为他奉茶。

然而，茶盏还未放下，严德竟毫无预兆地身子一歪，晕倒在地！

府中顿时人仰马翻。

大夫匆匆赶来，诊脉后眉头紧锁：“将军这是积劳成疾，旧伤未愈，又过度耗神所致。若再这般操劳下去，莫说康复，只怕……于寿数有碍。”

芳如看着榻上面无血色的严德，一股怒火直冲心头。

周凌！

他明知严德身体残疾，旧伤累累，却故意委以重荷！这哪里是重用，分明是钝刀子杀人，还要让严德对他感恩戴德！何其卑鄙！

她恨得牙痒，却不愿去向周凌低头哀求。

思前想后，她寻了个机会，托人带信给在吏部任职的表哥李硕，希望他能婉转向陛下反映严德的健康状况，以期减轻负担。

不料，李硕很快便寻机私下回复了她，语气却并非她所预想的同情与帮忙：“表妹，你可知严德最近插手的事务，涉及多少敏感环节？他一个闲散已久的残疾之人，何德何能担此重任？此举于国于法皆不合！我已联合几位御史，准备上奏弹劾严德渎职、不堪重任，请陛下收回成命！”

芳如闻言，如遭雷击，呆立当场。

她万万没想到，自己寻求的帮助，竟会演变成对严德的又一次打击！

与此同时，顾舟正身处一场危险的街头暗面。

狭窄巷弄中，白阳会派来的联络人语气急促而威胁：“顾公子，朝廷在东门外的兵力部署，你必须尽快查清！若弄不到确切消息，届时青木分坛的祭祀大典，便有全军覆没之险！日期定在两日后，时间不多了！”

顾舟压下心头的惊涛，勉强应承下来。

转身离开后，冰冷的恐惧与急切交织，他首先想到的，便是或许能通过芳如探听消息。

芳如正心乱如麻，又从父亲沈父处得到确认，表哥李硕果然在联合御史，搜集对严德不利的证据。

一股寒意从脚底升起，这分明是周凌的诡计！

他先以重务拖垮严德身体，再煽动朝臣弹劾，是要将严德置于死地！

怒火中烧之下，她当即决定进宫面圣，非要问个清楚不可。

然而，她刚更衣准备出门，贴身丫鬟却悄悄递上一封密信，竟是顾舟所写。

信中言辞恳切，称有关于李硕与严德之争的紧要事情相商，请她务必在府中等候。

想到顾舟与李硕素来交好，芳如心中燃起一丝希望，或许顾舟能有转圜之法？

加之回忆起前几世表哥李硕曾多次相助，她绝不能眼睁睁看着表哥被周凌利用，与严德两败俱伤。

若真是周凌挑拨，她定要与他算这笔账！

于是，芳如按捺下进宫质问的冲动，心焦如焚地在府中等待。

晚膳时，严德见她神思不属，随口问起，芳如慌忙借口：“无事，只是与苏小姐约了晚间说话，等她罢了。”

严德不疑有他，加之自身公务疲惫，便先行歇下了。

夜色渐深，顾舟始终杳无音信。

芳如失望之余，也准备就寝。