“不必。”周凌目光平静，声音却带着不容置疑的冷硬, “朕伤体未愈，无心于此。东夷好意，心领即可。”

眼见皇帝一口回绝，文臣队列中又一人急忙上前，乃是掌管宗庙祭祀的太常寺卿：“陛下！若觉外邦女子不宜，恐其心难测，不如广开选秀！于京畿及各地州府，甄选身家清白、品貌端良的官宦良家子，充实后宫。此举上合天意，下顺民心，必能助陛下早日诞育皇嗣，则江山永固，社稷幸甚！”

“不用。”周凌的眸光倏地一沉，殿内温度仿佛骤降几分，带着明显的不耐与威压，“选秀劳民伤财，滋扰地方，此事容后再议。”

几位重臣见皇帝态度如此坚决，心中焦急万分。

一位素以耿直敢谏闻名的御史，竟扑通一声跪倒在地，以头触地，泣声道：“陛下！臣等非为私心，实为江山社稷计啊！陛下登基数载，后宫形同虚设，至今膝下犹虚。此次遇刺，更是警钟！若……若真有万一，国本动摇，神器何依？陛下岂能因一时之不喜，而置祖宗基业、天下安危于不顾？臣……恳请陛下三思！”

他这一跪一哭，又有几名官员随之跪下，齐声道：“恳请陛下以社稷为重！”

龙椅上，周凌看着底下跪倒的臣子，眼神幽深，喜怒难辨。

他知道，子嗣问题，在他经历此次险情后，已成了朝野上下无法回避的焦点。他可以用帝王之威强行压下，却无法彻底堵住这悠悠众口。

下朝后，御书房内檀香袅袅。

一位鬓发花白的老臣躬身立于御案前，正是开国元老林阁老。

他斟酌再三，还是硬着头皮开口：

“陛下，老臣知道您不喜臣等过问后宫之事。只是……如今朝野上下都盯着漪兰殿那位。沈姑娘既已入住多时，却无正式名分，长此以往，恐惹非议啊。”

见皇帝执笔的手微微一顿，林阁老趁机劝道：

“陛下若暂无选秀之意，不如先给沈姑娘一个名分。即便是最低等的采女，也好过如今这般不明不白，徒惹流言蜚语……”

朱笔在奏折上洇开一团红痕，周凌抬起眼，眸色深沉难辨。

翌日，一道旨意送达漪兰殿：

“沈氏芳如，性资敏慧，克娴内则，特册为采女，赐居漪兰殿。”

采女，后宫品阶中最末等。

与此同时，御书房内的林阁老迟疑片刻，还是补充道：

“陛下，按宫规，采女位份低微，不足以主一宫之事。漪兰殿乃一宫主位所居，沈采女既已受封，是否该迁往西偏殿与其他宫人同住？”

“不必。”

周凌头也不抬，语气却不容置疑：

“她就住在漪兰殿正殿。”

林阁老还要再劝，却见皇帝放下朱笔，眸光冷冽：

“朕说，不必。”

这两个字重重落下，带着帝王独有的专断。

消息传到后宫，顿时掀起轩然大波。

皇后气得摔碎了茶盏：

“采女？陛下竟让一个采女独占一宫正殿！这成何体统！”

贤妃更是妒火中烧：

“区区采女，也配住在漪兰殿？陛下这是被那妖女迷了心窍！”

而此时漪兰殿内，芳如正跪接那道明黄圣旨。

“采女”二字传入耳中时，她指尖猛地一颤，险些接不住这轻飘飘的绢帛。

采女……

这后宫最卑微的称号像记耳光甩在脸上。

原来在他心里，她只配得到这样施舍般的名分。

昨夜缠绵时落在耳畔的温热呼吸犹在，此刻却化作冰刺扎进心口。

不过，既然是最卑微的采女，她正好可以利用这点，逃避他的纠缠。

翌日清晨，芳如破天荒地精心梳妆，还特意选了件颜色鲜亮的衣裳，主动前往凤仪宫请安。

她跪得格外端正，声音清脆：“臣妾给皇后娘娘请安。昨日陛下说臣妾不懂规矩，让臣妾多来向娘娘请教呢。”

“昨夜？”皇后一惊，皇帝不是在寝宫养伤吗，连早朝都许久没有上，怎么可能临幸这个采女？

芳如抬起明媚的笑脸，“陛下寅时才离开呢，说今晚还要喝臣妾炖的参汤。”

她故意让衣领滑落半分，露出颈间暧昧的红痕。

满殿妃嫔倒吸凉气，贤妃失手打翻了茶盏。

皇后脸色铁青：“沈采女这是在向本宫示威？”

“臣妾不敢，”芳如故作娇羞地以袖掩面，“陛下虽对外称病，可昨夜在漪兰殿却......却精神得很呢。寅时还要了三次水，今早离开时还特意嘱咐御医，说要给臣妾备些消肿药......”

她故意顿了顿，欣赏着皇后骤然煞白的脸色，又添了一把火：“说来也怪，陛下明明生龙活虎的，怎么一到姐姐们的宫里就病得起不来身？连娘娘您亲自炖的参汤都推说没胃口......”