“好自为之。”

留下这四个字，他转身离去，再未回头。

芳如怔在原地，看着他离开的背影，忽然觉得心口像是被什么揪紧了。

殿内妃嫔们的目光像针一样扎在她身上，可她此刻却什么都感觉不到，满脑子都是他方才那个眼神。

众妃面面相觑，唯有芷贵妃嘴角勾起一抹不甘的笑。

暮色渐合，周凌信步来到鹿苑。

斜阳余晖将鹿群的皮毛染成暖金色，远处传来少女清脆的笑声。

他摆手屏退侍从，独自隐在一棵古松后。

只见芳如正俯身喂食一只幼鹿，指尖轻抚鹿耳，眉眼间是从未在他面前展露过的轻松笑意。

玲子在一旁举着花枝逗弄小鹿，几个宫女围着说笑。

“采女瞧它多亲人，”玲子笑道，“定是知道姑娘心善。”

芳如将掌心最后一点豆饼喂给幼鹿，声音温柔：“它们比人纯粹得多，喜欢便是喜欢，从不会虚与委蛇。”

晚风拂过，她鬓边的碎发随风轻扬。

周凌望着她舒展的眉宇，心口像是被什么狠狠攥住，原来她也会这样笑，也会这般温柔细语。

只是这一切，从来都与他不相干。

“若是日日都能这般自在就好了。”她轻叹一声，目光追随着蹦跳远去的鹿群。

周凌不自觉地向前迈了半步，松枝擦过衣袍发出细微声响。

芳如若有所觉地抬眼望去，他立即隐入树影深处。

待她们离去后，他在原地站了许久。

鹿群安静地卧在草丛中，月光将他的身影拉得孤长。

他想起白日里她疏离的姿态，又对比方才她明媚的笑靥，只觉得胸口闷得发疼。

原来他的靠近，于她而言竟是这般难以忍受的负累。

……

漪兰殿。

烛火摇曳，映照着妆台前独坐的身影。

芳如执起玉梳，却在对上铜镜中自己迷茫的双眸时顿住了动作。

白日里芷贵妃倚在周凌身侧的画面不受控制地浮现，那个女子可以那般理所当然地站在他身旁，并且还为他生了个孩子。

“周凌，你这个混蛋。”

她低声咒骂，放下玉梳，可这句斥责脱口而出后，心口的窒闷却未减轻分毫。

镜中人眼角泛红，她这才惊觉自己竟在不知不觉中攥紧了拳。

为什么要在意？明明已经历六世轮回，早该看透帝王薄幸。

可当他用那种带着失望的眼神看她时，当她听见他渐行渐远的脚步声时，心口那细密的疼痛却真实得令人心惊。

“不能再这样下去了......”

指尖抚过颈侧，那里仿佛还残留着他留下的痕迹。

那个男人总是这样，不管她愿不愿意，都要在她身上刻下属于他的印记。

她想起那些数不清的夜晚，他滚烫的掌心如何扣住她的手腕，灼热的呼吸如何拂过她的耳畔，低沉的嗓音如何在她意乱情迷时一遍遍逼她唤他的名字。

“周凌......”她喃喃自语，这两个字在唇齿间辗转，带着一丝苦涩。

明明是该恨他的。

恨他的专横，恨他的强迫，恨他把她困在这金丝笼中。

可为什么，当看见芷贵妃站在他身旁时，心口会泛起这样尖锐的刺痛？

镜中的女子眼角泛红，她这才发现自己竟在不知不觉中咬破了嘴唇。

腥甜的味道在口中弥漫，让她骤然清醒。

必须找到佛珠。

这个念头从未如此刻这般强烈。

唯有重启轮回，才能挣脱这令人窒息的牢笼，才能让那颗不争气的心停止为他悸动。

她对着镜中那个陌生的自己，一字一句地立誓：

“这一次，定要彻底结束这一切。”

……

御书房的烛火在夜风中轻轻摇曳，将周凌孤寂的身影投在墙壁上。

他挥手屏退所有侍从，独自坐在堆满奏折的案前，却是一个字也看不进去。

良久，他开启暗格，取出那串紫玉佛珠。

温润的玉石在掌心流转，每一颗莲花纹路都刻得精致无比，就像她一样，外表温婉，内里却坚韧得让他无从下手。

“你就这么讨厌朕？”

他对着佛珠低语，声音在空寂的殿内显得格外苍凉，“宁愿用那些虎狼之药，也不愿让朕碰你一根手指？”

想起那日太医战战兢兢地禀报药方功效时，他几乎捏碎了龙椅的扶手。

她可知那些寒凉之物会如何损伤她的身子？

还是说，即便伤及根本，她也宁可如此？

“朕贵为天子，”他苦笑一声，“后宫三千，哪个不是盼着朕的垂怜？唯独你......”

唯独她，每次承欢都像受刑。

即便在他身下情动难耐时，那双眸子里也总藏着挥之不去的屈辱。