太后冷哼一声，将事情简短告知。

周凌听罢，脸上露出恰到好处的无奈与坚定，他上前一步，目光直视太后，语气斩钉截铁：“母后！承儿的身世，没有人比朕更清楚。他千真万确是朕之骨血，毋庸置疑。”

他顿了顿，声音缓和下来，却依旧清晰无比地响彻偏殿：

“朕与贵妃情深意重，承儿更是朕期盼已久的孩子。些许宵小之辈的无稽谗言，不过是嫉妒作祟，意图扰乱宫闱安宁。还请母后明察秋毫，勿要听信这些谣言，徒增烦恼，也寒了贵妃与朕的心。”

他一番话掷地有声，将郑禹的举报定性为“嫉妒作祟”、“无稽谗言”，彻底堵住了太后的追问。

太后看着眼前并肩而立的帝妃二人，一个威严维护，一个楚楚可怜，配合得天衣无缝。

又想到那“突发急症”、已然离宫的郑禹，哪里还不明白这其中关窍？皇帝这是铁了心要维护到底，甚至不惜动用御林军的力量截走人证！

她脸色沉郁，胸口微微起伏，一股怒火夹杂着失望涌上心头。

她深深地看了皇帝一眼，那眼神复杂难辨，有愤怒，有探究，更有一丝不易察觉的疲惫。

最终，她什么也没再说，只是猛地将手中的茶盏顿在身旁的案几上，随即拂袖而起，带着一身凛冽的寒意，头也不回地离开了偏殿。

殿内，只剩下周凌与芷贵妃，以及几名噤若寒蝉的宫人。

……

芳如抱着承皇子坐在宴会上，孩子在她怀中把玩着一枚羊脂玉佩，发出咿呀软语。

“乖，一会儿母妃就回来了。”

芳如轻声哼着江南小调，指尖轻柔地梳理着孩子细软的发丝。

约莫一炷香后，芷贵妃款款归来。

许是方才在太后处有惊无险，她此刻神色间带着一丝不易察觉的放松。她踏入宴会，目光牢牢锁定了芳如，以及她怀中的孩子。

芷贵妃来到芳如面前，笑容温婉亲和，声音不大不小，恰好能让邻近几桌听清：

“有劳沈妹妹了，真是帮了姐姐大忙。”

她笑吟吟地说着，便伸出保养得宜、涂着鲜艳蔻丹的双手，姿态自然地去接孩子。

芳如心中松了口气，正欲将这“烫手山芋”安然归还。

然而，就在孩子脱离她怀抱，即将投入生母怀抱的那个瞬间，芳如的眼角余光清晰地捕捉到，芷贵妃的右手，在看似要托住孩子后颈的姿势下，那长长的、锋利的指甲尖端，极其迅速而又隐蔽地在承皇子细嫩的脖颈后侧，用力一掐！

“呜……”孩子娇嫩的皮肤哪经得起这样的力道，突如其来的刺痛让他小脸猛地皱成一团，黑葡萄般的大眼睛里瞬间蓄满了泪水，发出了一声委屈又吃痛的呜咽。

这声呜咽如同一个信号。

芷贵妃立刻顺势将孩子紧紧搂入自己怀中，右手看似在温柔地、有节奏地拍抚着孩子的后背，实则在旁人看不到的角度，她的拇指正精准而又狠重地按压在孩子背部某个特定的穴位上。

芳如的心猛地一沉，她曾在太医院珍藏的典籍中偶然见过这个手法的图示与说明，那是宫中秘传用于安抚受惊幼儿的推拿术之一，讲究力道轻柔，顺气安神；但若是反其道而行，刻意加重力道按压，便会强烈刺激幼儿经络，引发剧烈的不适与啼哭！

果然！

“哇！”

承皇子仿佛被无形的针扎透，猛地爆发出撕心裂肺的痛哭声。

那哭声尖锐而急促，完全不似平常的撒娇耍赖。

小小的身子在芷贵妃怀中剧烈地颤抖着，因为哭得太急太猛，甚至开始打起嗝，一张小脸憋得通红，仿佛随时都要喘不过气来。

这突如其来的变故，像一块巨石砸破了宴席表面平静的水面！

邻近几桌的谈笑声戛然而止。

正在演奏的乐师们手上的动作慢了下来，丝竹管弦之音渐渐变得稀疏、走调，最终完全停歇。

一道道或惊诧、或疑惑、或带着看好戏意味的目光，从四面八方汇聚而来，齐刷刷地聚焦在这抱孩子的贵妃和呆立原地的芳如身上。

整个宴会，陷入了一种诡异的寂静，只剩下承皇子那一声高过一声、令人揪心的痛哭。

芷贵妃适时地抬起头，方才还笑意盈盈的美眸中，此刻已盈满了摇摇欲坠的泪水，长长的睫毛被泪珠濡湿，更显得楚楚可怜。

她抱着哭得几乎抽搐的孩子，快步走向御座方向的皇帝，声音带着恰到好处的颤抖与不敢置信：

“陛下！陛下您看看承儿！”

她将孩子哭得通红的小脸和微微汗湿的额发展示给周凌，也展示给席间所有能看清的人，“臣妾……臣妾才离开不过一炷香的时间，不知沈采女究竟对承儿做了什么，孩子怎么会……怎么会哭成这样啊……！”