宴席终了，表面的风波虽暂告平息，但芳如心知，

芷贵妃经此一役，怨恨只怕更深。

她无意卷入这无止境的争斗，只想尽快寻个由头退回漪兰殿，继续她无人打扰的、寻找佛珠的日子。

只要芷贵妃不再主动生事，她愿意将今日种种彻底翻篇，两下相安。

然而，树欲静而风不止。

就在众人准备散去之际，太后身边一位颇有体面的老嬷嬷含笑上前，先是对帝妃行了礼，然后声音不大却清晰地传达了大后的意思：“太后娘娘方才听闻席间小皇子不适，甚是挂心。眼见小皇子如今安好，又说贵妃娘娘照料辛苦，特命奴婢前来传话，想请贵妃娘娘带着小皇子在清漪园住上几日，园子清静，也好让皇子好生将养。”

此言一出，芷贵妃脸上立刻露出恰到好处的感激与恭顺：“臣妾谢母后体恤。”

能在太后跟前多待，于她自然是求之不得。

那嬷嬷话锋一转，目光落在一旁正想悄然退下的芳如身上，笑容更温和了些：“太后娘娘还说，方才见沈采女按摩手法精妙，颇有效验，皇子似乎也很受用。故而也想请沈采女一并留下，早晚方便为皇子推拿安神，以防万一。”

芳如心中猛地一沉。

留在清漪园，意味着要继续在太后、贵妃乃至更多人的视线下，这绝非她所愿。

更让她心头一紧的是，这意味着她寻找佛珠的计划将被迫中断，且要日夜与心思难测的贵妃共处一隅。

她正欲寻个稳妥的借口推辞，一直沉默的周凌却先开了口，声音平淡却带着不容置疑的决断：“母后慈心，体恤孙儿。贵妃与皇子便依母后之意，在清漪园小住几日。”他略一停顿，视线转向芳如，那目光深邃，带着一种难以言喻的压力，“沈采女便不必留下了，随朕回宫。”

皇帝亲自开口要带她回宫，这在旁人看来或许是莫大的恩宠与回护，足以让方才那些质疑她、鄙夷她的目光转为羡慕与忌惮。

然而芳如听在耳中，却只觉得一股寒意沿着脊背爬升。

方才偏殿里周凌那灼热的目光仿佛又烙在肌肤上。

他眼底翻涌的暗潮她再熟悉不过，那是狩猎者锁定猎物时的势在必得。

回宫？漪兰殿那扇薄薄的宫门，如何挡得住真龙天子的临幸？

她几乎能预见回到宫中的情形，华帐内烛火摇曳，他滚烫的掌心会不容拒绝地贴上她，指节会一寸寸碾过她战栗的肌肤。

那句“朕不会再踏足漪兰殿”的承诺，在帝王汹涌的情欲面前，怕是薄如蝉翼。

留在清漪园固然要面对芷贵妃的明枪暗箭，但至少太后这座靠山能暂作屏障。

可若随他回宫......她这尾好不容易挣脱罗网的鱼，只怕立时就要被拆吃入腹。

几乎是下意识的，在周凌话音落下的瞬间，芳如便向前半步，屈膝垂首，声音清晰而坚定：“陛下隆恩，奴婢感激不尽。只是……太后娘娘有命，让奴婢留下照料皇子，奴婢不敢怠慢。且皇子方才受惊，奴婢按摩之术既得太后认可，留在园中或更能尽绵薄之力，确保皇子安稳。恳请陛下允准奴婢留下，以全奴婢侍奉之心，亦不负太后娘娘嘱托。”

她抬出了太后和皇子，理由无懈可击。

周凌的眼神瞬间沉了下去。

他看着她低垂的眉眼，那副恭顺模样下，是显而易见的疏离与抗拒。她在躲他。

她宁愿留在这是非之地，面对芷贵妃可能的刁难，也不愿跟他回宫。

他胸腔里蓦地升起一股无名火。

她就这么不愿靠近他？

他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，语气加重：“太后只是让你偶尔推拿，并非要你日夜不离。随朕回宫。”

这时，太后的老嬷嬷适时地含笑插话，语气温和却带着不容反驳的力度：“陛下，太后娘娘确实是这个意思，想着沈采女手法好，留在园中更为稳妥，也是娘娘的一片慈爱之心。”

太后的人亲自开口坚持，周凌即便身为皇帝，也不能在明面上驳了太后的面子，尤其还是关乎皇子安康的理由。

他周身的气息瞬间变得冰冷。

目光如实质般钉在芳如身上，带着被忤逆的怒意和一丝不易察觉的……挫败。

她成功了，利用太后的旨意，成功地避开了他。

“好。”他几乎是从齿缝里挤出这个字，声音寒彻入骨，“既然母后坚持，沈采女又如此‘忠心’，朕便准了！”

他不再看任何人，猛地拂袖转身，大步离去。

那背影紧绷着，任谁都看得出，陛下此刻的心情，已是恶劣到了极点。

芳如跪在原地，直到那充满压迫感的身影彻底消失在视线之外，才暗暗松了口气，后背却已惊出一层冷汗。